明朝东林党人才辈出，著名谏臣杨涟便是其中佼佼者。

　　杨涟，字文孺，湖北广水人。他青年时代读书敢言，对不畏权势的东林党人十分钦佩。

　　他35岁考中进士，出任常熟知县，为下察民情，杨涟常常青衫布履、微服私访，深入田间民舍，了解民众疾苦，并努力为之解困，颇受百姓爱戴。朝廷选举廉吏，杨涟被评为第一。随即升户部科给事中，不久又改为兵部右给事中。

　　当时，明神宗已多年不见朝臣，郑贵妃则离间神宗与太子朱常洛的关系。杨涟虽为一小官（正七品），但胆子极大，他获悉神宗病危，太子竟不得与其相见，便联络内宫伴读王安，请他为之周旋，又力促大学士方从哲率百官面见神宗。方从哲惧怕郑贵妃势力，百般推诿，杨涟再三力陈，方从哲不得已照办。

　　神宗驾崩，当了四十年之久的太子朱常洛登基，为明光宗。郑贵妃当即送八名美女进宫伴驾，让其沉湎于美艳女色之中。朱常洛登基第四日即一病不起，内侍崔文升则献红药丸，朱常洛服后，病势渐重。杨涟为之担忧。他与朝臣多方联络，并上一疏，欲将郑贵妃移宫，并严办内侍崔文升。此疏语言犀利，众臣皆为之捏了一把汗。

　　三日后，明光宗朱常洛传话召见大臣，并特宣杨涟与锦衣卫一起召见。方从哲大恐，劝杨涟：“你赶紧上疏请罪，否则即遭‘廷杖’之刑。”杨涟不惧，曰：“死即死耳，涟何罪？”

　　次日，朱常洛召见群臣，给予鼓励，又把目光盯着杨涟，许久未言，众臣皆忧。光宗半晌才指着杨涟说：“此真忠君。”并下旨驱逐崔文升，收回进封郑贵妃为太后之圣旨，还破格让正七品的杨涟当上顾命大臣。

　　光宗驾崩，其宠妃李选侍欲学郑贵妃，将太子朱由校藏起来，又是杨涟联络左光斗等人闯入宫内，救出太子，并在群臣支持下，朱由校在乾清宫即帝位，为明熹宗。杨涟为之奔波忙碌，夜夜不寝，“须发尽白”。

　　杨涟先后升任太常少卿，左副都御史。但他没料到朱由校性喜木匠之活，把大权交给其乳母客氏与内侍魏忠贤。魏忠贤乃一奸佞之人，结成阉党，贪腐卖官，大肆打击东林党人。

　　杨涟不畏阉党势大滔天，列举魏忠贤二十四条罪状，请求明熹宗将魏“以正国法”。

　　魏忠贤闻疏后惊恐万状，他知明熹宗识字不多，便歪曲内容，挑拨离间，明熹宗心思皆在木工制作上，并在乳母客氏的柔情蜜语中，安抚魏忠贤，“严旨切责”杨涟。魏忠贤当即大肆淫威，将杨涟等东林党人革职为民。

　　未几，魏忠贤被封为一人之下，万人之上的“上公”，他在朝中结党营私，手下有“五虎”（文臣）、“五彪”（武将）、“十狗”“十孩儿”。由于其一手遮天，当时首辅顾秉谦已80余岁，也带了儿子来拜见魏忠贤，让其子称：“爷爷”，甘以魏的儿子自居。不少官员为一己私利，纷纷投靠阉党。不久，魏忠贤借“汪文言之狱”诬陷杨涟等六君子，杨涟被押送北京，沿途民众为之鸣不平，“悉焚香建醮，祈祐涟生还”。

　　魏忠贤指派酷吏“活阎王”许显纯审问杨涟，杨涟不屈不挠，许显纯用五种刑具，折磨得裸体的杨涟如同“血人”。杨涟在狱中写下绝笔，并痛斥魏忠贤紊乱朝纲。魏忠贤闻之七窍生烟，密令许显纯杀之，许显纯本无人性，他“以土囊压身，铁钉贯耳”之毒辣手段加害杨涟，杨涟未死，写下血书一封，怒斥魏忠贤。许显纯再以一大钉钉入杨涟头部，杨涟当场惨死，仅54岁，临刑前仰天大笑而死。

　　杨涟一生光明磊落，敢于直言，无所畏惧。崇祯二年，魏忠贤被法办，杨涟冤案平反，谥号“忠烈”。