等到恢复高考时，刘京海已经与大学无缘。虽然后来他自修了两个本科学位，但他还是成了当今中国教育界知名人士中少有的，没有接受过正规高等教育的一个。1980年，刘京海调到闸北八中，一个当时人们公认的“垃圾学校”任副校长。他的“差生”情结也缔结于此。闸北八中由于地处上海有名的“棚户区”，90%的学生都来自“棚户区”，学习积极性非常低。在当时的一次抽样调查中，全校有37.7%的学生曾在小学留过级；新生入学考试成绩在全区35所学校中排名第33位。刘京海运用他的“成功教育”改变了学校面貌，“成功教育”的理论在教育界引起了轰动。  芳凝