汤斌，河南睢县人，自幼刻苦攻读，好学不倦。明崇祯十四年应童子试，后勤读《左传》《战国策》《公羊》《史记》，打下了扎实的古文基础。清顺治九年，及第进士，为宏文院庶吉士，授国史院检讨。

　　汤斌尤喜史学，以陈寿的《三国志》为范本。他后来三入史局修撰《明史》，并任《明史》总裁。他修明朝历史，尽力如实记载，并将明末一些抗清忠义之士编入史册，遭到清朝诸多大官强烈反对，幸亏顺治皇帝对其赏识，才未遭“文字狱”迫害。

　　汤斌于顺治十三年出任陕西潼关道员，他买了三头骡子，主仆各骑一头，另一头骡子驮着两副破旧被褥与一只竹书箱上任。

　　汤斌上任后下察民情，打击当地豪顽，以三年免征租税，召回众多流民屯田垦荒。他还建立义仓、创办社学，亲自接待来往清军，不让士兵扰民。一年后，潼关人口从300户增至1000户，当地频传“汤青天”。汤斌后任江西道，他在当地奖励耕织、舒缓民困，整顿衙门，清除刁吏。对于降而复叛的李玉庭与当地恶霸给予镇压，乡民渐趋安居乐业。

　　汤斌治理地方有功，又调至江宁任巡抚，当时江苏为富饶之地，民风奢华。汤斌一到地方，便私行查访，他发现苏州上方山上的五通神祠人气极旺，经调查，才发现那是一座男女混杂、花天酒地、乌烟瘴气的淫祠，他欲清除，巫士煽动成千上万人拦道反对，汤斌毫不手软，将这些淫祠一一拆除，并用砖木另建学宫。并在苏州一地毁去几个专刻淫词小说的书坊，以此将伤风败俗之现象消除。

　　汤斌当地方官，勤政恤民。其个人节操相当廉洁。其家简陋，板门竹篱，平时饮食以食野菜为主，而每餐必有豆腐，故旁人送其外号为“汤豆腐”。汤斌家中使用的是旧布帐子，其夫人坐轿出门，风过处，见旧棉絮从轿中显现。

　　汤斌有四子，两个带上任，两个留在睢县。有一次，汤斌见账上写了“买鸡一只”，汤斌查问，才知是儿子买的，汤斌曰：“世上哪有读书人不吃菜根而可行大事？”让其子汤溥罚跪庭中反省。汤斌在苏州当巡抚，平时以素食为主，生活简朴之极，几年中不买一只鸡吃。

　　康熙年间，明珠为当朝大官，外官皆向其送礼，唯汤斌“一毛不拔”。汤斌在苏州上任时，曾有告文示民：“爱民有心，救民无术，”明珠便弹劾汤斌，说他诽谤皇帝，尽管他一生光明磊落，但明珠等权奸却不断陷害汤斌，康熙二十六年，汤斌改任工部尚书，他离开苏州时，当地百姓皆泣之。

　　汤斌由于长期辛劳，又营养不良，赴京不久即去世，享年60岁，查其遗物，仅俸银八两，其友徐乾学“赠以二十金，乃能成殡”。

　　汤斌除治政，他还在灯下潜心研究学问，著有《潜庵语录》《潜庵文钞》《春秋增注》等十几部书稿。汤斌死后46年后，被雍正表彰，入祀“贤良祠”。至乾隆元年，乾隆也想到了汤斌，将其追谥为文正，所谓“文正”，宋人司马光曾曰：“文正是谥之极美，无以复加”，汤斌谥文正，为满清第一人。

　　清初，顾炎武、黄宗羲、冒襄等明末知识分子坚持不与清统治者合作，而汤斌却参加了没有多少汉人参加的清朝应试，因此曾遭反清复明人士的非议。但汤斌在清朝任官期间，刚直不阿，体恤民情，清廉俭朴，敢于为明末义士作传。其一生耿介，如光明之烛，为后人所赞誉。