1918年，李明瑞进入滇军讲武堂韶关分校学习，1920年毕业后任桂军排长，因军功显著升任连长、营长、团长等职。1925年冬，李明瑞率部参加讨伐军阀邓本殷的南征战斗。

　　在北伐时期，李明瑞先后任国民革命军第七军旅长、师长、副军长，率部屡建战功，被誉为北伐“虎将”。1929年4月，蒋桂战争爆发，李明瑞倒戈桂系。同年5月，李明瑞率部回到广西，就任军事特派员、第四编遣区主任、广西绥靖公署主任，与广西省政府主席俞作柏一起主政广西。同年10月，李明瑞与俞作柏举旗反蒋，后因部下叛变失败。反蒋失败后，李明瑞毅然投身革命，决定移师百色、龙州。他对所部官兵说：“革命，跟共产党走，这是我们唯一要走的路。”

　　1929年12月与翌年2月，李明瑞与邓小平、张云逸、俞作豫等领导百色起义和龙州起义，创建左右江苏区，任红七军和红八军总指挥。1930年11月，红七军和红八军一部在河池整编决定北上。李明瑞、张云逸率领主力从河池出发，转战千里，历经激战，并于1931年春到达湘赣革命根据地。

　　1931年4月任河西总指挥部总指挥，统一指挥在赣江以西的红七军、红二十军和独立一师，有力配合中央红军取得了第二次反“围剿”的胜利。5月，李明瑞任红七军军长。7月，率部东渡赣江，历经大小战斗百余次，在江西于都桥头圩与中央红军主力会师，受到中央红军总政委毛泽东和总司令朱德的接见和嘉奖。在参加第三次反“围剿”战斗中，李明瑞率领红七军配合友军东进全歼黄陂守敌毛炳文师两个团。9月，全歼韩德勤五十二师。第三次反“围剿”胜利后，红七军编入红一方面军第三军团。

　　1931年10月，李明瑞在“肃反”中被错杀于于都，时年35岁。1945年被追认为革命烈士。据新华社南宁8月2日电