张祜，字承吉，小名冬瓜。郡望清河（一说南阳）人，家世显赫，人称张公子。他的童年时代客寓苏州，受江南吴语风俗影响，少年时便才情勃发，好吟诗，诗风清新流丽，在当地颇有才名。

　　青年时代的张祜曾漫游江南及大江南北，尤喜杭州与扬州。他虽才情横溢，却在考场落第。于是张祜以诗投谒公卿名人，李塑、田弘正、裴度、韩愈、令狐楚、李绅都对其诗名相当熟悉。由于张祜年轻志狂，以诗酒风流行走天下，他自称“十年狂是酒，一世癖缘诗”，又说：“一生江海恣狂游，夜宿倡家晓上楼。”行事放诞不羁，为人疏狂自傲。

　　有一次他在苏州去拜访中唐诗坛盟主白居易，长张祜20岁的白居易正在苏州刺史任上，他笑问张祜，“鸳鸯钿带抛何处？孔雀罗衫属阿谁？”这两句诗是“问头”诗吗？照理在文学前辈的面前，年纪尚轻还未入仕的张祜，理应恭恭敬敬回答。不料贵为公子，又早得才名的张祜居然扬头反问：“你写的‘上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见’，是否为‘目连经’？”这则文人之间打趣的事，记载在《唐摭言》中，可见风头正健的张祜自恃才气过人，不知天高地厚，在处世上有点不大谦逊了。

　　后来，白居易又调任杭州当刺史，他当时的声名与人望已如日中天，张祜虽已向不少达官贵人献了诗，仍无人提携。他这次要去京城考试，想请诗坛领袖对其诗美言几句，如白居易肯推荐自己，张祜便可平步青云。

　　应当说，张祜的诗确实写得不错，但年已半百、爱才若渴的白居易居然没有推荐他，而是推荐另一个考生徐凝，徐凝的诗也相当不错，他是“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”的作者。

　　张祜的献诗，终究还是有人赏识，那是李商隐的恩师令狐楚，令狐楚是白居易、刘禹锡的诗友，他专程为张祜写了奏章，让张祜亲笔缮写了300首诗歌呈送给皇上。当时的皇帝是唐宪宗，因为宫廷中常有宫女弹唱张祜写的《宫词》，他对张祜有了不错的印象，就垂询当时的宰相元稹，元稹也是写诗高手，但元稹也许对出言与处事轻狂的张祜也有耳闻，也许是文人相轻的缘故，便说道：“祜雕虫小巧，壮夫不为。或奖掖之，恐变陛下名教。”唐宪宗闻之，不再理会，张祜以诗求官之路也就到此为止。

　　张祜离开长安后，浪迹江湖，写山写水，题咏名寺，抒写朋友离合聚散与潦倒生活感受的诗，尤为真切。他一生创作甚多，以五言律诗成就最高，他写的《宫词》：“故国三千年，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前”流传甚广，唐武宗时传入宫中，堪与元稹的“寥落古行宫，宫花寂寞红，白头宫女在，闲坐说玄宗”媲美。张祜另一首《题金陵渡》也千古流传：“金陵津渡小山楼，一宿行人自可愁。潮落夜江斜月里，两三星火是瓜州。”还有“人生只合扬州死”、“不堪风月满扬州”，都是极写扬州的佳句。

　　失意于仕途之后，因生活窘迫，张祜便自命豪侠，还写过一篇《侠客传》，当时有个冒充侠客的人上门求访，闹出笑话，此事载于《桂苑丛谈》一书。

　　张祜晚年住宿在江苏丹阳，筑室种植，整理诗稿，过着赏竹、品茗、饮酒的隐居生活。他因生性狷介，虽才气横溢却一生未沾皇家寸禄。晚唐诗人杜牧称张祜“谁人得似张公子，千首诗轻万户侯”，张祜一生作诗千首之多，以音调谐美而韵味隽永在中晚唐诗坛独树一帜。在《全唐诗》中，张祜诗存349首，今传《张祜诗集》十卷，共存468首。

　　张祜卒于何年，史无记载，据皮日休写挽诗“魂应绝地为才鬼，名与遗篇在史臣”推断，张祜大约活了66岁。