1898年中国发生戊戌变法，从6月至9月仅历百日便告失败，谭嗣同等“戊戌六君子”被杀害；康有为、梁启超逃亡日本。接下来则纷传，慈禧太后还要抓曾参与或支持光绪皇帝变法，及追随康、梁的官员，一时间人心惶惶。刑部主事张元济曾上奏折提出自己的变法主张，知道难逃一劫。但这时他最担心的还是老母亲。史料记载：“时谣传甚多，甚至上海亦有先生（张元济）遭逮捕之谣传。”张元济虽然拥护这场变法运动，但他毕竟没有直接参与康、梁密谋；再考虑到为了不使身边的老母亲受到惊吓，他决定不逃离，听天由命。张元济后来回忆道：“时谣诼纷纭，谓逮捕即将及余。余母处之泰然。余惟恐缇骑到门，不免惊及堂上。时步军统领崇礼兼总署堂官，余因每日进署，早到晚退，俾知余在署中，可以就近缚送，不必到家查抄也。”显然，老母亲已经知道儿子有可能受到株连。但面对外界传言，她却“处之泰然”。可见她已经作好了面对出现最坏情况的思想准备。倒是张元济惟恐有人冲到家里来抓他，使老母亲受到惊吓，所以在那些风声鹤唳的日子里，他一如既往地到署正常上下班，让大家每天看到他在这里出现。尤其是步军统领崇礼也在署办公，这样即使想抓他张元济，就不必上他家里，尽可在这里动手。

　　10月8日（农历八月二十三）这天，惩处令终于下来了：“谕旨：詹事府少詹事王锡蕃、工部员外郎李岳瑞、刑部主事张元济均著革职，永不叙用。”慈禧太后总算没有杀他们，只是开除他们三人公职，永远不得再出来工作。但即使如此，毕竟也是沉重的打击。那个年代，一个人从小寒窗苦读，一次次上考场博弈，不就是为了谋个一官半职。好不容易得到一顶人见人羡的乌纱帽，且有堪可自豪的官衔，可是一眨眼，这一切说没就没了。须知同时失去的，还有诸多体制内的既得利益。正是在这样的背景下，出现了张元济和他老母亲别有意味，甚至振聋发聩的“母子对”——张元济是这样表述的：“余既褫职，晨起见邸抄，送呈吾母。母诏曰：‘儿啊，有子万事足，无官一身轻。’言下抚慰再四。余不觉捧母手而泣。”当张元济把朝廷对他“著革职，永不叙用”的文字递送给老母亲，告知这一结果时，万没想到洞察世事、深明事理的老母亲，回对了他一句掷地有声的话语：“有子万事足，无官一身轻！”这话语充分彰显出了老母亲发自内心的“处之泰然”！从张元济向老母亲递送“邸抄”，到老母亲应对：我有你这个儿子比拥有什么都知足，咱不当官浑身轻松自在！——这样的“母子对”，是母与子的心有灵犀，至今读来，仍让人感到震撼。这番话，让张元济纠结的心得以彻底舒解，难怪他会忍不住捧起老母亲的手，止不住流下了眼泪。这泪是对老母亲没有因儿子丢官而有所怨怼；也是出于对老母亲对儿子的理解，心怀感恩而流泪。

　　张元济被革职后，李鸿章曾派人征询他今后的打算。此时张元济经过深思，已萌念启迪民智以救亡图存，想致力于中国新文化事业，并有意去上海。不一日，李鸿章派人通知张元济，让张元济到上海去找盛宣怀。之后张元济到上海，在南洋公学工作了几个月后，遂进入商务印书馆。晚清官场少了刑部主事张元济，却成就了日后杰出的近代出版家、古籍整理泰斗张元济！张元济曾有诗记曰：“无官赢得一身轻，犹望孤儿作范滂。老去范滂今尚在，不闻阿母唤儿声！”对老母亲的怀念，溢于言表。