上海是我国现代殡葬发源地，1949年后率先完成由保留遗体向保留骨灰转变的第一次殡葬改革，火化率达到100％。改革开放以来，为顺应经济社会发展的变迁和人们思想观念的变化，申城率先实行葬式改革，积极倡导骨灰安置多样化、节地化。上世纪90年代初，申城试行骨灰撒海，探索以“不保留骨灰”为特征的第二次殡葬改革。1991年3月19日，申城首次骨灰撒海仪式上，参加仪式逝者家属有108户，计354人，首批113名逝者骨灰撒入长兴岛与横沙岛之间的大海上。
1999年8月，上海成立了飞思海葬服务部，隶属市殡葬服务中心，专业从事上海市骨灰撒海活动。为鼓励骨灰撒海，市政府从1999年起开始实施海葬补贴制度，先后提高海葬补贴标准，从最初的每份补贴150元，提高到每份补贴400元。2012年1月1日起，提高至2000元，鼓励更多的市民家庭接受、选择环保、节地的海葬活动。
为解决骨灰撒海后亲属无处祭祀的问题，2004年滨海古园设立了海葬纪念苑，将海葬者的姓名镌刻于海葬纪念碑上，为海葬者家属提供追思缅怀的专有场所。2008年4月6日，滨海古园举办了第一次海葬公祭典礼，这是中国殡葬史上的第一次海葬公祭活动。此后每年3月的最后一个星期六确定为“海葬公祭日”，鼓励市民用音乐和鲜花表达对海葬者的缅怀和景仰之情。
