不久前，为开发一种新电池，他们摆开了实验装置，加入设计好的多种化学制剂，按部就班地做起来。结果呢，很意外。新的电池没有做成，却在试验中发现了一种生产金属锑的全新方法，而且很可能推广为新的金属冶炼法。

　　“我们原本试图开发一种不一样的电化学电池，”萨多韦解释说，“设计实验的目的是想看看，在液体电池的正负电极之间插入第二电解质，会有什么效果。”

　　但实验的结果令所有人吃惊。“我们为这一假定的电池充电，发现它并没有充电电池的功能，倒是生产了液态的锑。”萨多韦说，“我们仔细研究了刚才发生了什么。”

　　他们的装置如图所示，使用的主要材料是熔融的半导体三硫化二锑。结果是，纯硫气体积聚在顶部（可收集用作化工原料）；而在容器底部积聚的，竟是99.9%纯度的液态锑。

　　“锑的硫化物是很好的电子导体，”萨多韦解释说，“但如果你想做电解，需要的是离子导体”，也就是可动离子载荷的良好导体。锑硫化物通常不会发生电解过程，而实验中在它上面覆盖一层离子导体后，这个“电池”中的电解过程顺利进行，使金属与硫化合物分离。

　　他们的发现可能会导致更便宜、更环保的金属生产方法。传统的金属冶炼过程中，硫与空气中的氧结合，形成二氧化硫，污染空气，这也是酸雨的主要原因。

　　如果新的纯化过程能应用到其他常用的工业金属，比如铜，就有可能显著降低价格，并比传统生产过程少排放温室气体。

　　“这个发现激动人心，想象一下它也能同样处理铜或镍，那可是大量使用的金属。”萨多韦说，“我们从锑开始也正合适，因为它的熔点是631摄氏度，比铜的1085摄氏度低很多。当然，对熔融温度更高的金属，整体生产系统的设计难度会提高，但基本物理原理是相同的，我相信这样的系统是可行的。”

　　而如果最终通过这样的过程能够生产钢，不言而喻影响就更重大了，因为“炼钢是人为二氧化碳的头号工业源。”

　　萨多韦团队的研究发表在《自然通讯》杂志上。凌启渝