当艾萨克·牛顿爵士将一束太阳光通过一块玻璃棱镜时，他证明了太阳光是由几种颜色组成的。当光线受到棱镜折射时，就形成了光谱。

　　大多数人可以看到光谱中的六种或七种颜色。如果利用某种仪器，就可以看到在这光谱中有100多种颜色。但是，白光实际上是由三种所谓“基色”的颜色组成的。这种基色绝不可能再由任何其他颜色组成。光的基色是橙红色、绿色和紫蓝色。

　　在光谱中，我们还能用肉眼看到三种混合色，我们称之为“合成色”，有青绿色、黄色和洋红色。只要将几种不同的颜色混合在一起，就可以得到合成色。

　　颜色由人眼能感觉到的波长组成。昆虫和许多其他动物对不同的波长有反应，且能看到不同的颜色。光或色的波长是非常短的，其范围约从1米的四万亿分之一到七万亿分之一多一点。

　　绘画颜色是物质，它们与光色完全相反。光中的合成色在绘画色中是基色。这就意味着绘画色中的基色是黄色、青绿色和洋红色，而合成色是橙红色、绿色和紫蓝色。

　　鲜明而不含有黑色或白色颜料的颜色成为“色彩”。黄、红、绿等等都是色彩。由一种色彩加上黑色而混合成的颜色成为“色荫”，深褐色就是一种色荫。由色彩和白色组成的颜色成为“色泽”，粉红色和乳白色即为色泽，由纯色彩、黑色、白色混合成的颜色称为“色调”，棕褐色、米色、淡黄色和灰色都是色调。

　　放在罐头中的红色颜料看上去并不呈红色——而是呈黑色。在没有光线的地方，就不会有颜色。在一间暗室里，不仅我们看不到颜色，而且颜色根本就不存在。一个物体的颜色，取决于该物体的材料和能使物体可被看见的光线。一件橙红色的毛线衫之所以看上去呈橙红色，这是因为用来处理羊毛的染料反射光线中的部分橙红色以及吸收光线中的紫蓝色和绿色的缘故。