企鹅之所以被称为企鹅，因为它们站立时喜欢作出昂首企望之态；它们似乎有着比“向天歌”（喻家鹅）更为远大的理想，它们大部分时间生活在令人向往的浩瀚海洋中。通常都认为企鹅分布在南极洲，这样说不够全面，企鹅的分布范围其实要大得多：从南非到南美洲西部岩岛以及南极洲沿岸，都有企鹅的足迹，还有少数种类分布在温带的树林里、副南极带的草原上，甚至还有极少数生活在热带的企鹅。根据化石资料研究，企鹅约在1亿年以前生活在新西兰一带，后来有一部分企鹅向南极扩散，成为南极企鹅。南极周围没有大型食草动物和肉食动物，企鹅因此能获得足够的食物，南极地区于是成为了企鹅的福地。

　　企鹅在孵化和换羽时登陆，在陆地上，它们的形象相当讨人喜欢，善于在岩石上跳跃，走起路来一摇一摆，让人想起喜剧大师卓别林（应该说是卓别林成功地把握了企鹅的幽默动作）。

　　企鹅虽然属于鸟纲，但却不会飞行。在长期的进化过程中，为了适应生存环境，它们的身体变成了富含脂肪的流线型，已经不利于飞行，不过非常适合于潜水和捕鱼；还有翅膀也因飞行功能的消失而退化成颇有意义的“燕尾服”——鳍状肢。体内有一层特别明显的、2至3厘米厚的脂肪层，身体表面有着短、密、均匀分布的、细小呈鳞状的羽毛层。

　　既然企鹅以捕食鱼虾为生，大自然也就毫不吝啬地让企鹅成为幽默绅士——赋予企鹅一件燕尾服：小企鹅从出生后第十个月起，就终身穿着燕尾服了。它们的头部、背部及鳍状肢变成黑色或蓝灰色，肚子是全白色的，好比是燕尾服衬衫的前胸。常在海里游泳，就必须抵御敌人（如海豹、虎鲸、鲨鱼等）。用燕尾服伪装，可以大大提高在海洋中的存活率。海豹习惯于从企鹅的上方（背部）袭击，深色燕尾服让海豹觉得是深海的颜色或海洋底部的颜色。鲨鱼则喜欢从企鹅的下方（腹部）发起进攻，但它们无法对浅色的肚皮和天空加以区分。

　　对企鹅而言，黑色不仅在水中有用，而且在陆地上也有好处，倘若它们觉得太冷，可以将黑色背部撑开对着太阳，阳光被吸收，增加了热量。如果太热了，企鹅可用白色的肚子反射阳光。

　　此外，企鹅的鳍状肢和腿上有着高效的“热传导器”，在这些肢体中流动的动脉血将大部分热量传导给流回身体的静脉血，利用对流原理，使热量损失降到最小程度。另一方面，一些生活在热带水域中的企鹅却需要解决过热问题，它们的鳍状肢的宽度大于身高，这就导致了排热面积的扩大。有些种类的企鹅脸皮上不长毛，热量容易散发。还有的企鹅干脆将自己的活动时间转移到傍晚或夜间。

　　企鹅的寿命可达25岁以上。