美国有药业巨头、能源巨头，却没有枪械巨头。枪械制造业一直相对零散，多为小型私人企业。但投资大亨斯蒂芬·范伯格的到来，改变了这个产业。
身家丰厚为人低调
范伯格现年45岁，一向以低调著称。他创立的私人投资企业“瑟伯勒斯资本管理公司”管理超过300亿美元资金，投资多个领域：连锁超市、租车公司、游乐园、电视台、校车制造商、保龄球馆、银行、酒店、影业……在德国首都柏林，这家公司经营6.5万个单元的公共住房，一度成为柏林最大房东。《福布斯》估算他身价12亿美元，但范伯格说这些数字都夸大了。
这几年，大老板迷上了枪。2005年，他不时离开纽约飞往北卡罗来纳州的私人安保公司“黑水国际”射击训练基地，接受远程射击训练。它给范伯格找了出身美国海军陆战队、在伊拉克战争中立过功的神枪手史蒂夫·赖克特当教练。在赖克特看来，爱好打猎的范伯格颇有射击天赋。掌握射击技巧不难，真正考验射手专业程度的是对风向和风力的判断，“范伯格这方面很擅长”。
在投资方面，范伯格对“风向”的把握也是“快、狠、准”。一旦收购某个企业，他会马上寻找职业经理人经营；一旦对方达不到他的要求，他会马上换人，毫不手软。不过，手下人印象中，他炒人“鱿鱼”时也温声细语。
收购名牌迅猛扩张
范伯格在黑水射击训练馆体验一把后不久，瑟伯勒斯就出手收购了第一家武器制造商——有30年历史、以出产狙击步枪闻名的“大毒蛇”公司。“大毒蛇”很快被整合进自由集团——由瑟伯勒斯控制的“全美商用枪械与军火最大制造商”。
集团四处收购其他知名枪械品牌：马林、帕克、DPMS……连美国最老牌的雷明顿也收入囊中。
瑟伯勒斯买下的公司大多规模小、效率不高、工艺陈旧。有传奇地位的雷明顿甚至还用着二战时期留下的生产机器。要整合这些资源，改造成一家集中运营的现代化生产企业，成本很高。不过，自由集团很善用它的品牌组合影响力。
2008年，集团推出整合后的第一个新产品：雷明顿牌狙击步枪R-15。枪械爱好者发现，这实际上就是一把刷了绿漆的“大毒蛇”。但自由集团刻意淡化它的军事背景，宣传为“现代运动用步枪”，目标客户是打猎爱好者。很快，R-15就上了沃尔玛超市货架，销售火爆。
调查显示，买R-15的多是枪械收藏爱好者。20%至30%的美国人拥有枪支，其中大部分人也就有一两支，但一个只占美国人口约3%的小众人群是“系列枪支购买者”。一个由哈佛大学和东北地区大学联合发布的调查指出，这些人拥有全美一半以上枪支，平均每人持17支不同类型的枪械。
最赚钱的是“配件”。自由集团定期推出“你值得拥有”的创意配件：带花纹的三角形枪筒、带偏光的瞄准镜滤光器、用高分子材料制造的超轻枪托……这些配件实用性如何有待商榷，但挡不住消费者“剁手”。
曾因惨案受到谴责
范伯格将事业触角延伸到军火领域各方面。
康涅狄格州纽敦镇的南希·兰扎2010年购买了一支“大毒蛇”狙击步枪，来扩充武器收藏，包括三把手枪、两支手动栓式机枪、一支散弹枪。2012年12月14日早晨，她儿子亚当用其中一支手动栓式机枪射杀了睡梦中的母亲，随后闯入当地一所小学疯狂射杀，不到10分钟就杀死6名成人和30名儿童，凶器正是“大毒蛇”。
举国悲愤中，“大毒蛇”幕后老板瑟伯勒斯也成了谴责对象。有传言说，惨剧发生后，范伯格的父亲要求卖掉自由集团。提出同样要求的还有“加利福尼亚州教师退休系统”。这是全美最大的养老基金之一，也是瑟伯勒斯主要投资人。这家基金要求瑟伯勒斯放弃武器业务，否则就要撤资。瑟伯勒斯发表声明，承诺将着手出售自由集团。
赚了钱就退出，这本来也是范伯格的风格。但他开价超过10亿美元，没人接盘；本打算通过打包上市变现，却没找到愿意提供担保的投资银行；想把最惹争议的品牌如“大毒蛇”卖掉，但整合品牌资源、集中生产的改造也让这个选择变得不可行。
不过，虽然表面上遭遇严重公关危机，但瑟伯勒斯并没吃亏。惨剧提高民众对加紧枪支管控的预期，全美出现一阵囤枪热，这对瑟伯勒斯的武器生意是件好事。2013年下半年，自由集团改名“雷明顿户外公司”；当年年底，公司年销售额超过10亿美元，实现最初设定目标，是自由集团成立以来最赚钱的一年。
大手笔“投资”特朗普
好景不长。雷明顿户外公司2014年推出的新型手枪“雷明顿R51”被曝出严重质量瑕疵，公司最终宣布召回；2015年沃尔玛宣布不再销售狙击步枪，雷明顿户外年销售额比2013年的最高峰缩水近35%；针对雷明顿扳机质量问题的诉讼让公司不得不再召回超过750万件产品，当年公司损失1.35亿美元，净利率为-17%。如今范伯格个人仍持有雷明顿户外公司不少股份，公司也在大力削减成本后扭亏为盈。只是，越来越多的枪支暴力事件屡屡挑动国民神经，武器生意对企业声誉可能带来的负面影响会让私人投资者望而却步，范伯格的枪械帝国扩张之路障碍重重。
尽管如此，随着特朗普当选新一任美国总统，范伯格再次证明了自己的投资眼光。在“选边站队”时，范伯格选了特朗普。在6月一场特朗普的募款晚宴上，范伯格撒出有生以来最大一笔政治捐款：以他和妻子名义共捐出67.88万美元有余，因此在“特朗普经济顾问委员会”13名商界领袖成员中占得一席。特朗普最终在大选中胜出，意味着控枪阵营的希望落空，也意味着范伯格个人影响力将上升至前所未有的高度。
