胚胎干细胞极具研究价值，但要从人类胚胎中提取，涉及伦理问题，长期遭遇伦理挑战。反对者认为，提取胚胎干细胞相当于扼杀生命。

　　相关研究在美国一直遇到不少阻力。自1996年以来，美国国会每年都要提出禁止使用联邦资金用于任何摧毁人类胚胎的实验，其中包括1998年美国威斯康星大学汤姆森博士从生育诊所多余胚胎中获得人类干细胞的做法。2001年，时任美国总统布什颁布禁令，禁止联邦政府资助人类胚胎干细胞研究。

　　2009年3月9日，上任不久的美国总统奥巴马在白宫签署一项行政命令，取消了长期以来困扰干细胞研究人员的禁止使用联邦经费用于人类胚胎干细胞研究的禁令，使得生物医学研究人员可以动用大部分联邦拨款用于更多人类胚胎干细胞研究，而不是仅限于布什发布禁令前开发的21条干细胞株。

　　美国杰龙生物医药公司曾利用胚胎干细胞治疗脊髓损伤患者，是美国批准实施的第一起干细胞疗法临床试验。