汉武帝刘彻即位后，征召天下文学贤良，当即有齐人写了3000个木简的奏章上书，刘彻前后花两个月，才把木简读完，将此人留在宫内，此人即后人誉为“智圣”的东方朔。

　　东方朔，字曼倩，自幼失去父母，由兄嫂抚养长大，13岁读书，15岁学击剑，16岁读《诗》《书》，19岁学习孙子兵法与战阵摆布。此时东方朔自以为文武俱佳，很想做一番事业。

　　但他入宫后，一直未见刘彻召见，便心生一计，故意对给皇帝喂马的侏儒说：“陛下说你们既不能种田，又不会打仗，正打算杀掉你们呢！”侏儒吓得赶紧向汉武帝叩头求饶，刘彻召东方朔责问，东方朔笑曰：“我是迫不得已才这么骗他们，因陛下把我召入宫内又不用我，还不如把我放了，免得白白浪费朝廷粮食。”汉武帝见东方朔言辞诙谐风趣，便擢为侍郎。

　　汉武帝是个既有雄才大略又好大功喜的君主，常出谜语，让侍从猜测，众人不知所云，而博学多才的东方朔每猜必中，颇得刘彻欢心。汉武帝喜打猎，欲划出百里良田扩建上林苑，众臣附和，唯东方朔据理反对：“此乃取民膏腴之地，上乏国家之用，下夺农桑之业。”还以秦造阿房宫而亡天下告诫刘彻。

　　汉武帝闻言很不高兴，但东方朔说得有理，也没怪罪于他。汉武帝姑妈馆陶公主（即窦太主），其夫亡，在宫中守寡多年，在她50多岁时，结识了一个年仅13岁，长得眉清目秀的董偃。窦太后见董偃貌好又嘴甜，便把他留在宫内，教他读书射箭。转眼间，董偃已18岁了，仪表堂堂而英俊倜傥，窦太主便与他同进同出，形同夫妻，这事闹得京城中的百姓议论纷纷。

　　汉武帝闻讯后，便去窦太主家作客，对姑妈说：“朕想见见你家的主人翁。”窦太主也不难为情，引董偃见汉武帝，董偃很恭敬。汉武帝一下子也喜欢上了董偃，赏赐他许多物品。并召董偃入宫，与其一起斗鸡走狗，游猎踢球。

　　一次，汉武帝欲在内宫招待窦太主与董偃，东方朔上前阻拦，说董偃以人臣之名私侍公主，该杀；败坏男女风气、搞乱婚姻礼制，该杀；以糜丽奢侈来极耳目之欲，此为社会之大害，也该杀。汉武帝听了默不作声，半晌后说：“我已摆好酒宴，下次改吧！”东方朔正言奏道：“不可！”并数举历代君主淫乱误国之例，汉武帝只得改了地点。董偃因东方朔直言而失势，30岁卒，后与窦太主同葬于霸陵。

　　东方朔一生正直而善于直谏，他也素知汉武帝反复无常又刚愎自用，因此东方朔每次进言时，或用诙谐之词，或用戏谑之态，他用他的聪明机智哄得汉武帝发怒不得，此为其聪明之道。

　　在汉武帝的专制与淫威下，很多有才学的人为避祸归隐深山，但东方朔却曰：“小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝。”汉武帝很喜欢大臣对其歌功颂德，便问东方朔：“先生以为朕是怎样一位君主？”东方朔口若悬河：“圣上功德，已盖三皇五帝，周公旦、邵公做您的丞相，孔子当御史大夫，姜子牙在您手下当将军……”东方朔一口气把历代贤王名臣皆说成是汉武帝的大臣，由于说得那么认真，那么诙谐，让刘彻也不好意思板面孔发脾气。因此汉武帝对东方朔是又恨又爱，心中把东方朔视为“俳优”，对其治国良策从不采纳。东方朔为此感叹：“用之则为虎，不用则为鼠。”如此定位，可见东方朔的智慧过人，司马迁则称他“滑稽之雄”。

　　东方朔不仅是西汉名臣，还是西汉著名辞赋家，《答客难》《非有先生传》《封泰山》《责和氏璧》《试子诗》等作品，由后人汇入《东方太中集》。

　　以机智而避祸难，得其善终者，东方朔为西汉名臣中第一人。