雷达的概念几乎和无线电一样久远。无线电技术先驱马可尼、特斯拉二人都曾经告诉我们，可以用反射回来的无线电波，来确定金属物体位置；并且早在1904年一位名叫赫尔斯迈耶的德国工程师，就已经注册一个无线电波反射装置的专利，用于确定海上轮船的位置。
二十世纪三十年代，世界列强争先研发，用无线电波反射技术来定位飞机或舰船的实用装备。1942美国海军才首次使用雷达(RADAR)一词，该名词是无线电探测与定位(Radio Detection And Ranging)的缩写，。
美国陆军、海军的工程师们在1936年就发现：他们可以使用足够长的无线电波，发现几百英里以外的飞机。1940年美国军队开始试用可以移动的探测定位装置，首批三个样品在巴拿马实地测验。
1941年另外五个装置在夏威夷投入进一步测试使用，其中一个部署在瓦胡岛，位于夏威夷北部凸出的地方。1941年12月6日晚，二等兵约瑟夫·洛克培训二等兵乔治·艾略特使用雷达。按照倒班日程，他们应该在7日早晨7点钟下岗，一辆卡车来接他们去吃早餐。但是那天卡车晚点了，洛克决定让艾略特多练习一会。7点02分艾略特探测到非常大量金属物体反射信号，位于北方136英里。
他们跟踪这个信号18分钟，而后洛克打电话向信息中心报告这个情况。但是值班中尉对此不予理会，他的记录是“无异常情况”。早晨7点39分之前，两人仍旧持续跟踪这个信号。后来人们知道产生这个信号的来自183架日本俯冲轰炸机和战斗机群，7点39分距离该地区只有20英里。这时卡车到了，他们收拾仪器，乘车去餐厅。16分钟后，这些日本飞机轰炸了珍珠港。由于忽视这个信号，造成三千多人伤亡，损失十多艘军舰，80%瓦胡岛的军用飞机。
将此事件责任归罪于个别人的失职，也许过于简化了问题所在。雷达在当时是一个的全新发明。发明常常是匪夷所思，否则也就不会称其为发明了。在我们准备好使用新技术发明创造之前，新发明创造必须得到广泛宣传和推广，使人们渐逐理解它的功能和用途。革命性改变世界的发明初次问世时，几乎都是不被重视，倍受怀疑。灯泡、蒸汽机船、电报技术都早于爱迪生、富尔顿、摩尔的发明。正是由于这些发明家站出来，向人们充分展示这些技术的巨大潜能，才使得发明创造被大众接受，得到广泛应用、长足的发展。
