石棉不是现代发明的，两千年前，罗马人用石棉作为裹尸布来保存尸体被焚烧后的骨灰。
石棉源自希腊语，意思是“不能消灭的”，或“不能仿制的”。今天，我们把石棉敷于纤维状的具有防火特性的物质上，这些由石棉组成的物质在合成物方面有很大差异。每一品种都具有不同的强度、韧性和用途。从化学的观点看，石棉通常是由石灰碳酸和氧化镁组成，有时还会有铁的成分。
由于石棉由纤维组成，所以它除与棉花和羊毛的特性相似外，还具有耐热和防火的优点。正是这些优点，使石棉身价百倍，工业上用途极为广泛，科学上至今还没有找到石棉的代替品。
从事与火有关工作的工人有时要穿着完全由石棉制成的外套，包括钢盔、手套、衣服和长靴。石棉能够耐2000~3000的高温，有些石棉品种还能承受高达5000的高温。
世界上几乎有一半石棉制品是由美国制造的，而这个国家所拥有的原材料还不足5%。世界上石棉产品的75%原料是由加拿大魁北克提供的。
在某种岩层中可以找到石棉，有时必须挖掘和处理五十吨岩石才能生产出一吨石棉纤维。
