在明朝万历年间，李三才是个惊世骇俗的人物。他是万历二年的进士，先任户部主事，后升郎中。李三才好结交朋友，与魏允贞、李化龙结为朝廷挚友，欲在仕途上大显身手。由于他敢做敢为，行事又雷厉风行，为朝野所瞻目。

　　御史魏允贞见当时内阁张四维、申时行的儿子先后金榜题名，便上疏弹劾，说两人“私其子，蹈故相张居正覆辙”。明神宗朱翊钧闻之而怒，将魏严责后贬官，李三才即上书辩护，也被贬往山东。但李三才因敢于直言而名声大震。

　　李三才在山东东昌任职期间，治理地方严明，颇得民心。不久升任到南京为官，与其意趣相投的魏允贞、李化龙、邹元标当时都在南京，他们几个人意气风发，议论朝政得失，赢得东林党领袖顾宪成赏识。但由于李三才在行事上好标新立异，也引起不少非议。因此，颇有才干的李三才只能屈任山东佥事、河南参议、山东学政，很多朝臣都为李三才这样一个有经世之能力的干才，在官场中屡遭打压而鸣不平。

　　万历二十七年，李三才终于以右佥都御史总督漕运，兼任巡抚凤阳各府。当时，明神宗派遣大量太监当矿监税使，到地方上搜刮民脂民膏，以供其挥霍，引起百姓怨声载道。李三才发现陈增等宦官伪造印券，利用一些无赖横征暴敛，鱼肉乡民，他明知道这些人有来头、有背景，但李三才不想做明哲保身、唯唯诺诺的官员，他抱定“治国平天下”的志向，一方面与陈增巧妙周旋，另一方面裁抑陈增的帮凶爪牙鱼肉百姓。

　　经过调查研究，李三才在翌年大胆上了一份奏章：“陛下爱珠玉，民亦慕温饱；陛下爱子孙，民亦恋妻孥，奈何陛下欲崇聚财贿，而不使小民享升斗之需，欲锦诈万年，而不使小民适朝夕之乐。自古未有朝廷之政令，天下之情形一至于斯，而可幸无乱者。”尖锐的批评直指朱翊钧，当时不少朝臣都为李三才如此放肆的言论捏了一把汗，但明神宗知李三才难缠，采取不理不睬。李三才又上了一道言辞更为激烈的奏章，指出“陛下块然独处，即黄金盈箱，明珠填屋，谁为守之？”明神宗却仍不为所动。过些日子，朱翊钧突然患病，自以为要死了，便下诏召回矿监税使，但翌日他身体复元，又命人将手谕追回。

　　李三才本想用肆无忌惮的言论，让明神宗惊醒。朱翊钧亲政前期，还励精图治，欲“万历中兴”，但后来便大选嫔妃，沉湎女色，一天娶“九嫔”。朱翊钧为此30年不出宫门，也不上朝接见大臣，将大量奏章搁置。许多大臣连皇帝面相如何，都毫不知晓。因此，他虽然没罢李三才的官，却对李三才怀恨在心。当李三才上报运河一段需要开浚建立新闸时，提出20万两白银预算，遭到赵世卿反对，李三才愤而辞职，他本来就对矿监税使敲诈百姓血汗之钱深恶痛绝，屡次上书，指责皇帝昏庸，并弹劾内阁首辅沈一贯下台，明神宗终于震怒，严责李三才，并罚了他5个月官俸。

　　李三才在淮、徐治理漕政长达13年，深得百姓爱戴，朝廷不少官员推荐李三才任内阁大臣，但由于李三才敢做敢为，又获东林党人支持，当时浙党人士便弹劾李三才“结党营私”、“大奸似忠”。李三才为此无能为力，他连上15道辞呈，不等明神宗批准，离职赴通州定居，当地百姓“老幼提携，填街塞巷”，“一步一吁，及抵舟，又挟两岸号泣，夺缆不得行”。

　　明神宗卒，明光宗继位，一月后驾崩。至天启三年，明熹宗任命李三才为南京户部尚书，他还没来得及赴任，就因病去世了。李三才是海瑞之后第二个敢于直言批评皇帝的明朝大臣。