7.南下学艺

　　要维持七口之家的开销决非易事，老人家必须精打细算：虽然三官阿叔是殷实之家，但他毕竟没有正当职业，而且烟瘾难改，还要拖儿携妻，倘不省吃俭用，纵有万贯家财也要坐吃山空。少年蒋根生正当发育阶段，胃口特别好。早上起来，爷叔婶婶尚在睡觉，他得先吃早饭赶去上学。此时好婆总要坐在桌边看他吃，嘴里还要说好话：“根生，你是大房孙子，将来分家当总要多分一点格。”话虽这么说，眼睛却盯住碗里，生怕孙子多吃了几块洋山芋，待儿子媳妇起来吃早饭没了下饭菜。

　　根生发育很好，长得很快，四方脸，额头开阔，脸架子像父亲，鼻子较大，好似俄罗斯人；眼睛不大，却很有神采。因为酷爱踢球，常常累得筋疲力尽，早上起不来。蒋仲英脾气较好，从不斥责儿子，他说话婉转，自有一套教育儿子的办法。他轻轻地走到儿子床边，叫醒儿子说：“你就是到马路上拾皮夹子也要起来得早格，起得晚末，皮夹子也要被别人拾走格。你读书就是学本事，有了本事就会赚钞票。”

　　1934年是蒋家经济上最困难的一年！是年，11岁的妹妹蒋玉芳辍学，便拜师尹仲秋学苏滩(南词)，此后，跟随师傅去大新游乐场、“小世界”、“新世界”坐唱演出。

　　蒋根生万竹小学毕业后，父亲已无力供他上中学了。家境每况愈下，妹妹小小年纪去学苏滩了，他当哥哥的怎么能游手好闲，在家里吃闲饭呢？所以也很想谋一个职业。其时海关、银行、巡捕行都是小青年向往的职业。根生住在五马路，地处法租界，八仙桥青年会楼下开了一家金城银行，有个亲戚认识银行的经理，就托他介绍。回话说，可以去当银行练习生，月薪15元大洋，但要两万元保证金。这不啻对蒋仲英当头棒喝！当时一担大米只有5元，石库门一间房的租金才十几元；两万元大洋光利息每月就要支付140元，如何能承受得起，只得作罢。

　　根生辍学两年多，无所事事，不是与小朋友去体育场踢足球，就是逛逛马路，看看小人书。蒋月泉后来曾对儿子说，他对外称自己读过民立中学，那是囿于面子，是说假话，为了寻工作方便；其实从1931年到1933年，他闲居在家。继母成凤英一度也想拜师傅学苏滩，以求生路，可惜她不是这块料，她没学会，倒是让跟着去听的女孩蒋玉芳学会，吃上了这碗饭。

　　经济上的拮据，人的情绪就烦躁起来，家人之间就容易发生口角。终于有一天，为了一桩小事，根生与比他大六岁的继母顶撞起来；无意中说了一句脏话，恰被父亲听见，他大为光火，走上前对儿子说：“侬（你）讲啥？拖侬出去，叫人评评理看！”这一来，年轻气盛的儿子受不了：“好，我走，我走！今后我再也勿踏进这个门槛了，哪一只脚踏进来就斩掉哪一只脚。”说完掉头就走，他跑到姑妈家中住了几个月。 

　　这时，姑妈家中的情况也不好。姑夫原先在电车公司做事，恰逢30年代初经济大萧条，被辞，歇业在家。不久，有一个亲眷要去厦门开盒子作坊；因为他认识的一个朋友是华侨，做银盾生意，在那里开了一个银盾作坊，两个作坊可以配起套来做，这样肥水不落他人家，双方都有钱赚。于是，去银盾作坊当工头的姑夫，便带根生一同前往厦门。

　　旧时，结婚生子、做寿喜庆、开业大吉，时人赠送银瓶、银屏、银杯十分流行；这些礼品用铜料在模子里先压成毛坯，刻上龙凤麒麟等吉祥图案，或根据买主的要求打成诸如“妙手回春”“寿比南山福如东海”等铜坯字样，通过电解镀上银，再打磨抛光，装进特制的镜框，用礼盒包装好，然后卖予顾客送人。银盾作坊就是专做这类礼品。根生开始就学做银盾活计。作坊里放着几只内里胶上柏油的大木桶，里面注满按比例配成的化料溶液，木桶上方支着一副铜架子，银盾毛坯先要用刷子刷得干干净净，然后一只只用钩子挂上铜架，浸泡在溶液中镀银。到了一定辰光，根生要戴着手套把一只只浸泡在溶液里已镀上银的毛坯捞上来，接着再一遍遍刷干净。尽管戴着手套，一不小心药水还是会沾上手指，几个月下来，根生的手指都烂了。他实在受不了，就写信把情况告诉父亲，不久，父亲乘船赶到厦门，把他接回上海。