陆炳出身于明朝特务机构之家，其祖父陆墀、父亲陆松都是锦衣卫。陆松之妻为嘉靖帝的奶妈，陆炳从小便随其母出入宫中。他少年时身材高大健壮，走路似鹤。喜读圣贤书，为人机灵好武功。嘉靖八年，陆炳考中武进士，授锦衣卫副千户，世袭指挥佥事。嘉靖十八年，行宫半夜起火，太监们不知嘉靖帝宿于何宫，慌作一团。陆炳撞开户门，背嘉靖出火海。自此，陆炳得宠，执掌锦衣卫事务。

　　嘉靖皇帝朱厚熜自幼性格敏感、任性和倔强，他登基后曾开创“嘉靖中兴”，但后期沉湎于道教长生不老之术，为炼“不死药”，自己不上朝，由太子“监国”。太仆寺卿杨最、监察御史杨爵、户部主事周天佐、陕西巡按御史浦铉先后上书劝谏，朱厚熜命陆炳审理，陆炳将这些忠义之士酷刑拷打致死，嘉靖封其代理都督佥事。

　　当时内阁由夏言、严嵩主持，陆炳除听命嘉靖，对夏、严也十分恭敬，以博取两人欢心。嘉靖二十六年，陆炳借口北京流动人口太多，实施严禁政策，又勾结崔元增加盐税，接受奸商徐二贿赂。湖广道试御史陈其学知悉后，弹劾陆炳。夏言闻之大怒，拟起草逮捕陆炳，陆炳以3000两黄金行贿夏言，夏为人正直，严拒，陆炳大骇，长跪于夏言膝前痛泣求饶，夏言一时心软，勉强同意。陆炳自此深恨夏言，后严嵩与夏言有隙，陆炳暗助严嵩，诬告夏言与边防将领通关节之事，遂将夏言判成死刑。严嵩自此感激陆炳，两人狼狈为奸。

　　陆炳是明朝特务头子，他大量使用爪牙打探大臣各种隐私，甚至对夜间私生活之秘事，也了如指掌。仇鸾当年投靠严嵩，后为嘉靖宠爱。仇鸾得势后与严嵩争宠，严嵩求助于陆炳，陆炳派人暗中探得仇鸾不轨之事，待仇鸾病重，趁机揭发。嘉靖大惊，收回给仇鸾的敕印，仇鸾忧惧而死，陆炳遂告仇鸾“通虏纳贿”罪，将其剖棺戮尸。严嵩对陆炳大为佩服。

　　由于嘉靖20年不上朝，严嵩与陆炳权势熏天，陆炳表面上对人和气，但手段十分阴险，他弹劾司礼太监李彬侵吞施工材料，将党羽杜泰等人斩首，得白银四十万两，金珠珍宝不计其数。据王世贞《国朝丛记》载，陆炳与锦衣卫头子王佐是绝好的哥儿们，但陆炳却先后夺去了王佐两幢别墅，王佐还有一套最好的别墅，陆炳也想拿到手，便把王佐的儿子以放荡为由，将其抓了起来，幸亏王佐的小妾指桑骂槐吓退了陆炳。京中富户，稍有过失即被严判，抄家所获尽入陆炳囊中。他拥有豪宅十余所，庄园遍布四方，权倾天下。因他与严嵩为密友，文武大臣欲升官，争相奔走于陆府，陆炳每年收入不计其数。

　　陆炳虽好受贿而构陷朝臣，但其表面上却和颜悦色，又能折节对待士大夫，还出面救过不少忠臣义士，并为受冤的大臣求情，据《明史概》载，凡被皇帝打入天牢的大臣，陆炳都会对他们有所照顾，嘉靖曾生气地责问陆炳：“你的棍棒下为何不把这些人打死？”陆炳恭敬回答：“大臣的命运由陛下掌握，您是仁慈长寿的君主，我不用重刑，大臣也会沾陛下的光而保全性命。”嘉靖笃信道教长生术，听了很受用。陆炳在官场很笼络人，他是浙江平湖人，特别照顾当地姓陆的考生，还在发榜前请众人吃饭，允诺提拔同乡人。陆炳得势时，平湖不少陆姓的人都升了官。

　　正因如此，陆炳尽管做尽恶事，但他的名声在当时还不算很坏。陆炳是明朝唯一一个获得三公（太师、太傅、太保）兼三孤（少师、少傅、少保）的臣子，他生前声名显赫，不可一世。嘉靖三十九年，朱厚熜因其有功，特赐陆炳丹药奖励，陆炳食之，不久暴死，谥武惠，赠忠诚伯。

　　隆庆初，有御史弹劾其罪，削秩，夺其家产。万历三年，张居正为陆炳辩护，其孙陆绎免罪。