丙吉，西汉时鲁国（山东）人，他年轻时研习律令，出任鲁国狱史，因工作认真被升迁为廷尉右监，后因受牵连被免职。

　　征和二年，汉武帝刘彻执政晚年发生了一起“巫蛊之祸”，年过花甲后的刘彻疑神疑鬼，听信都尉江充妖言，以为自己生病是有人用巫术作祟造成的，江充本与太子刘据有隙，他怕汉武帝一死，刘据即位，自己要受制，于是带人在太子宫内挖出用桐木做的人偶，诬陷太子刘据要谋害父皇刘彻。刘据闻讯，大恐，一急之下起兵诛杀江充，江充的党羽逃至汉武帝处，诬告太子举兵造反。汉武帝不问青红皂白，命丞相平乱，在长安城中激战五日，太子兵败，悬梁自尽，其妻儿也被害。皇后卫夫人自杀，史称“巫蛊之祸”。

　　当时犯人多，丙吉又被召回朝廷任监狱长，并奉命治理“巫蛊之祸”。丙吉这时见到了太子刘据的孙子刘询（当时名刘病已），刘询才出生几个月，因受其祖父之牵连，也被关入牢中。丙吉同情太子与其孙子刘询之无辜，便命狱中之女囚胡组与郭徴卿好生抚养刘询。在处理“巫蛊之祸”之案中，他又取拖延之术，迟迟不结案。

　　过了四年，至后元二年，汉武帝病重，他请来术士观气场，术士便说长安狱中有天子气。汉武帝一怒之下，命太监郭穰夜至监狱，将狱中犯人一律杀尽。郭穰至监狱，丙吉却不让进，并说：“狱中无辜者不可杀，况且有皇曾孙在。”郭穰不得进，弹劾丙吉抗旨，但汉武帝此时却清醒了，他没有杀丙吉，反而大赦天下。

　　刘询在狱中几次大病，都幸得丙吉命几位厚道的女囚日夜守护，用药治疗，才化险为夷，所用钱财，都系丙吉自家之私蓄。刘询被大赦后，丙吉找到刘询的祖母，便将刘询送回祖母家。

　　丙吉为人正直不阿，大将军霍光很看重他，调他去做光禄大夫、给事中，汉昭帝去世后，没有继承人，霍光便迎昌邑王刘贺继皇位，但刘贺狂妄而行为不端，当上皇帝便肆意造逆，被众臣罢黜。这时，丙吉当即上书，说可以考虑刘询（即刘病已）为天子。于是众臣迎接刘询当了大汉皇帝。

　　刘询登上皇位后，已淡忘自己幼年关在狱中的情景，不知当时得到丙吉的厚待，更不知丙吉抗旨救了自己。丙吉也不向任何人提起这段往事。刘询只知道丙吉正直而有学问，让他做了太子太傅，教太子读书。后又任命丙吉为御史大夫。

　　一直到公元前66年，霍光家族失势，刘询亲理朝政，这时有个叫则的婢女，让其丈夫上书，说自己当年在狱中曾抚养过当今皇上（即刘询）。并说丙吉当时任监狱长，可以作证。

　　刘询命掖庭令带婢女去见丙吉，丙吉说认识其女，但她当时没有厚待刘询，真正有功的是女囚胡组与郭徴卿。掖庭令根据调查，禀告圣上，刘询这时才知道自己这一段身世，深深钦佩丙吉有功不显露，是一个厚道的正直之人。

　　刘询想厚赏胡组与郭徴卿，可惜两人已经亡故，便下令奖励其后人，并免去其后人的奴婢身份，赏钱十万。他亲自询问丙吉详情，丙吉却不肯多说什么，刘询更为感动。

　　刘询下诏：御史大夫丙吉对我有旧恩，诚为可贵，他居功而不炫耀，天下事没有恩德不报答的，下旨封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。并鼓励天下大臣都来学习丙吉的操守，他是西汉官场中的高洁之人。

　　据《吕氏春秋》载，伉，即御抗者，当年汉武帝派郭穰带兵去狱中杀囚犯，丙吉明知抗旨，也死命不让进。他不仅抵抗了杀戮，而且救活了一个监狱的众多囚犯，包括皇曾孙刘询。伉者，也含刚强正直之意，伉行即行为高洁之人，无疑，丙吉的作为确实不负此誉。