提到西湖，有人首先想到的大概是杭州的西湖和越南河内的西湖。

　　杭州西湖一向独领风骚，至于河内的西湖，是在出国旅游热潮中被国人发掘到并认可了的。中国有三十几个西湖，最受欢迎的还是杭州西湖，而吸引游人的河内西湖凭的是一种新鲜感。杭州与河内同处亚洲，文化和风习较为接近，能为两国人民共同接受。传说从前有两个仙女羡慕人间的生活而偷偷结伴下凡，正感受着人世的幸福之际，两人却不约而同地担心起来。她们已经触犯了天规，有慑于天廷的惩罚，不敢久留人间，决定返回天国。途中，两仙女依依不舍人间，各自取出自己的梳妆小镜子撒落人间，一面变成了杭州西湖，另一面化为河内西湖。

　　杭州西湖不仅仅是个湖，还是一个以湖为中心、积淀了中国历史上文化、艺术、建筑、园林、山水、教育、民俗、工商、农贸、饮食、语言等各种领域丰厚知识的宏观景群。

　　生活在杭州这一富庶的人间天堂是幸福的，谚曰“苏不断菜，杭不断笋”。以前的西湖中不仅有荷花莲藕，而且多鱼蟹：“未到清明土鲋肥”（鲋鱼，即鲫鱼，明闺秀邵斯贞诗句）。唐朝时，湖中渔火通宵不绝。上海人嗜食之“阳澄湖大闸蟹”，杭州人也爱吃，不过杭人称之为“湖蟹”（西湖有蟹，杭人呼蟹，犹曰湖蟹也）。大闸蟹和湖蟹皆为“绒螯蟹”。

　　“湖船”为游览西湖的一大特色，唐时，船首多画龙头，船之首尾很高。宋时湖船通常漆以红色。宋贾似道有私家车船，船上无人撑驾，但用车轮脚踏而行。据《都城纪胜》载，西湖舟船，大小不等，大者可容百余客，亦有可载三五十客者。一年四季，皆有游人包租，朝出登舟而饮，暮则径归。清乾隆帝下江南时乘坐的彩船名曰花园船。民国后，洋人曾在湖中驶汽艇。

　　西湖景区多泉，历代有玉泉、六一泉（以宋欧阳修号“六一居士”名之）、佛足泉（在宝石山下，石壁有足迹二，俗传钱王故迹）、君子泉（有二，其一在凤林寺后，南宋时，宫廷常在泉中浸鲜果）、暖泉（原在灵隐冷泉之上，今已无迹）、冷泉（在灵隐飞来峰下，冷泉亭的柱上有一副趣联：泉自几时冷起，峰从何处飞来。本是一副问联，对者甚多，有一副答如未答的被认为最佳者：泉自冷时冷起，峰从飞处飞来）、虎跑（此泉以“二虎跑山出泉”而闻名，被誉为“天下第三泉”）。杭州之泉，不可胜数，但至今大部分都已湮没，无从考据。

　　有人发了一个值得一提的问题：为什么有那么多的湖都叫“西湖”？窃以为，答案可能包括几个方面：首先是有的湖本身位于某个地方（城市或山脉）的西面，被称为西湖是顺理成章的；其次是因为有了杭州西湖的名声，取名西湖能吸引游人。再者盖与“西”字的意义有关，古时宾师（不居官职而受君主尊重者）所居的一方谓“西席”，故师曰“西席”或“西宾”。还有一种理由和佛教有关，“极乐世界”是佛教称道的“安养”、“净土”，它远在西方“十万亿佛土”以外，所以也称“西方极乐世界”，是人们向往的地方。