上世纪二十年代出生且取得一定成就的印人，其创作大多可划分为民国间崭露头角的新人期，“文革”前脱颖而出的成长期，“文革”十年的沉寂期，和七八十年代的再生飞跃期。在新中国成立后的三十年中，始终活跃于海上印苑的，无过于方去疾、单晓天、吴朴堂三家。其中像单晓天少而岐嶷，年未弱冠即拜大名家邓散木为师。五六十年代又与方、吴合作了多部反映主流意识形态，具有显著时代特征的印谱。即使在一片萧杀的“文革”中，单晓天还参加了海上印人用简化字集体创作的《新印谱》，艺术生涯未曾间断，是一位幸运的印人。然而正当单晓天力变印风，渐入佳境之际，驾鹤西去，年六十七岁，令印人们深感惋惜。

　　单晓天（1921—1987），原名孝天，字琴宰，别署春满楼、渴庐、遂在楼。浙江绍兴人。自幼随父母定居海上，因家贫在绸布店当学徒。初学小楷，及长喜篆刻，尤嗜邓散木雄阔劲健一路，经书法家李肖白介绍，入粪翁门墙，专研“新虞山派”印艺。又师从沈禹钟及名画家唐云、张石园，间习绘事。1946年5月与画家江载曦在上海宁波同乡会办联展。单晓天长期从事广告业，曾供职于著名的荣昌祥广告公司，新中国成立后为上海市广告公司工艺师。余暇耽志书印，创作颇丰。

　　1958年至1964年间，正值创作黄金期的单晓天与同龄契友方去疾、吴朴堂合刻出版了《瞿秋白笔名印谱》、《养猪印谱》、《古巴谚语印谱》等，之前三人还参加了中国金石篆刻研究社集体创作的《鲁迅笔名印谱》。诸印谱是海上印人在当时传统篆刻艺术遭受冷遇的形势下，审时度势，以响应“双百”方针，喜迎新中国成立十周年庆或纪念革命进步人士为契机，竭力争取篆刻艺术生存与发展空间所做的努力。如1959年10月，党中央和毛泽东主席对养猪问题作重要指示后，全国群众性的养猪运动蓬勃发展起来。单晓天与方去疾、吴朴堂从报纸中收集关于宣传养猪政策的社论、语录，另增加猪的良种、猪体结构等内容，一人一句，精心镌刻，共得一百二十余钮，巧妙地将心爱的篆刻艺术与时政宣传相结合，得到了社会各界人士的好评，数部印谱也成为研究“文革”前海上印人创作状况无法绕开的典范之作。

　　七十年代后中日建交，单晓天印作多次参加上海大阪书法篆刻交流展，并随中国书法家代表团出访日本。此外单晓天还勤于著述，八十年代初与张用博合撰《汉印风格浅析》、《来楚生篆刻艺术》、《散木印艺》等论文与专著。

　　单晓天小楷宗法“二王”，所摹《黄庭经》、《乐毅论》、《宣示表》与《洛神赋》等舒和隽永，气静神闲。亦善篆隶，笔法峻健，敦厚中寓秀逸之韵，诚属艺如其人。单晓天篆刻服膺邓散木，沿袭“新虞山派”数十年，虽腕力、气魄不及乃师，所制章法、篆法一仍其旧，但用刀、线条蕴藉含蓄，较邓氏外拓强劲，纵横淋漓，属内擫之法，更多了些书卷气。单晓天晚年上溯秦汉玺印，有意跳出邓散木之窠臼，欲摒弃一些装饰性、规律性元素，利用篆法局部变形及率意的刀法，追求自然率真之意趣。然而天不假年，单晓天功亏一篑。

　　对于单晓天晚岁印艺，唐云在《单晓天印选》序中总结道：“自谓改宗秦汉，稍稍讳言本师，盖欲进踵前规，直求法髓，变法所至，多所更作。然体格已成，终不能脱然无累，此则九转之丹，火候未臻，固不可以力气争也。”的是精当之论。单晓天洗髓不能，宏愿未了，但其充满时代气息的作品，已成为近现代海上篆刻中不可或缺的一部分。