在化学染料发明以前，植物染料是我国古代染色工艺的主流。植物染料的载体是植物，这与本草药物的主要载体相重叠。《蜀本草》曰：“药有玉、石、草、木、虫、兽，而云本草者，为诸药中草类最多也。”将古代用作染料的植物品种与本草药物对照后可见，几乎所有可作染料使用的植物品种，在本草药物中都可以找到。换言之，本草药物基本涵盖了我国古代可用作染料的全部植物品种。

　　植物染料始于中国，远从周代开始就有历史记载。至汉代，染色技术已达到相当高的水平。古代将赤、黄、青、白、黑称为五色，也叫本色、原色。原色混合得到多次色，也称间色，如绿、紫、粉等色。

　　我国古代将原色的红称为赤色，橙红色则称为红色。最初，是用矿物染料染赤的。先是用赤铁矿粉末（药材叫赭石），后来用朱砂。用它们染色，牢度较差。周代开始使用茜草。茜草在中药中作凉血止血药。它的根含有茜素，可染出红色，故有染绛草、染绯草、染蛋草诸名。但茜草的红不是正红，而是暗土红色。后世逐渐发明了红花染色技术，遂得到鲜艳的正红色。红花为著名的活血通经药，原名红蓝花，为汉代张骞从西域引入，后普遍种以为染。豆科植物苏方木表面黄红至棕红，如夕阳余辉之色，故有落夕树之名。用其树干木心，加上明矾作媒染，可以染出唐朝以后四品大员所穿官服的色彩。

　　茜草科植物栀子是古代早期使用的主要的黄色染料。栀子的果实中含有一种叫“藏红花酸”的黄色素，是一种直接染料，染成的黄色微泛红光。黄檗为芸香科植物黄檗的树皮，中药的名称叫黄柏，功能清热燥湿，泻火解毒。黄檗色黄，用以染纸可辟蠹虫。杨明照《校笺》：“古人写书用纸，以黄蘗汁染之防蠹，故称书为黄卷。” “青灯黄卷伴更长，花落银釭午夜香。”古代以“青灯黄卷”一词借指清苦的攻读生活。桑科植物柘树的木材全体黄色或淡黄棕色，木汁能染赤黄色，名为柘黄。用柘黄染出的织物，在月光下呈泛红光的赭黄色，在烛光下呈赭红色，色彩炫人眼目。隋唐以来，柘黄成为皇帝专用的服色。唐王建《宫词》诗：“闲著五门遥北望，柘黄新帕御床高。”除上述染草外，可用于染黄者还有槐花、姜黄、地黄、荩草等。

　　我们今天所指的蓝色，在古代称作青色。“蓝”，在古代并不是一种颜色的名称。从广义上说，蓝是指能作靛蓝、堪染青碧的一类植物；从狭义上说，蓝之所指就是蓼科植物蓼蓝。《荀子·劝学》篇：“青，取之于蓝而青于蓝。”谓“青”（靛蓝）从“蓝草”（蓼蓝）中提炼出来，但颜色比蓝草更深。后因以“青出于蓝”比喻学生胜过老师，或后人胜过前人。

　　黑色主要从栎实、橡实、五倍子、柿叶等植物中得到。直至近代，才为硫化黑等化学染料所取代。

　　除原色以外，还有间色的植物染料。如紫草、紫苏可染紫色；薯莨可染棕褐色。用荩草直接进行染色，得黄色；用铜盐剂（胆矾）作媒染，可得绿色。它们都是很好的植物染料，又是匡疾济世的中草药。在本草药物中，都能找到它们。