《红楼梦》三十七回中说，贾宝玉的丫鬟袭人叫宋妈妈给史湘云送东西去，袭人端过两个小掐丝盒子，装有红菱和鸡头两样鲜果。这里说的“鸡头”是芡菜结出的新鲜的果实，名叫芡实。芡菜的叶子、叶梗、花苞上面长满了尖尖的小突起，芡菜的果实是球形的，顶部像极了鸡的脑袋，所以，人们就称之为“鸡头菜”，芡实又名鸡头实、鸡头米。

　　芡菜外形如睡莲，叶子圆形，长在湖泊池沼的浅水中，如同漂浮的小荷叶，开出紫色的花朵，煞是可爱。老家的水塘里有很多芡实，叶子上面绿色，背面却是紫红色的。叶上有曲折纹络，边缘上折，弥漫着婉约的气息，看上去非常美，尚未做成美味的菜肴，就已经让人心情悠然了。

　　夏末秋初，到水塘里，用镰刀割掉浮在水面上的芡菜叶，再把叶柄连根割断，芡菜就会立刻漂浮在水面上。捡起带回家，就可以做菜了。先把芡菜折成一截截的，用清水清洗净，用刀把它拍扁，像拍黄瓜那样，把芡菜拍得碎裂开来。加点盐，稍微拌一下。接着，往锅里放油，再和辣椒丝蒜片一起爆炒，这样炒出来的芡菜味道极美，咀嚼起来，唇齿间还会溢出一丝丝的清甜。把切碎的芡菜和豆腐放一起炖，也是很不错的美味。

　　芡菜的果实就是芡实，芡实具有美容和健脾的功效。苏州的朋友说，芡实是苏州南塘的特产，每年秋天采摘上市，清朝的一位文人这样写道：“苏州好，葑水种鸡头（芡实），莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”真是写出了芡菜的果实之美。

　　《红楼梦》没有直接写芡菜，却写到了芡实，拿来熬粥，味道极美，营养极佳。怪不得大观园里的女孩个个水灵、美丽，想必与吃芡菜的果实有着直接的关系。