“火星太空生物”项目分为两个阶段，预计花费14亿至16亿美元。本次发射“微量气体轨道器”是第一阶段，在经过4.96亿公里漫长飞行后，“微量气体轨道器”将于10月19日飞抵火星附近。随后它将花大约一火星年的时间在距离火星表面400千米高的圆形轨道运转，并从这个有利位置探测火星大气，帮助科学家列出火星大气气体详细清单。

　　参与该项目的科学家瓦戈说，“微量气体轨道器”就像太空中的一个大鼻子，用于嗅探火星大气层，其中一个关键任务是更详细地分析火星大气中的甲烷，尝试确定其来源，验证是否有微生物存在。

　　除了探寻生命迹象，“火星太空生物”项目还将验证火星着陆仪器进入火星大气层、减速及着陆的技术，以及验证火星表面巡视、样本采集等技术任务。

　　“微量气体轨道器”靠近火星后，将弹射出登陆器“斯基亚帕雷利”，后者将缓缓接近火星并在3天后着陆。登陆器配备先进的电子设备、火箭推进器、制导雷达和降落伞，将挑战火星探测任务中技术难度最大、失败概率最高的环节，即从130多千米高空以每秒5.9千米速度进入火星大气，减速并着陆。

　　据介绍，“斯基亚帕雷利”电力非常有限，在火星表面的工作寿命只有几个火星日。不过，它携带的多种仪器可协助地面专家分析火星大气密度、压力、温度等，并为第二阶段漫游器登陆火星提供技术参数。

　　“火星太空生物”项目第二阶段计划2018年发射火星漫游器，2019年着陆。漫游器将在火星表面行驶以寻找有机物，还将钻到火星表层之下2米取样并现场分析。但许多专家认为，由于资金问题，第二阶段很可能要延后到2020年。