“君子之泽，五世而斩。小人之泽，五世而斩。予未得为孔子之徒也，予私淑诸人也。”

　　——《孟子·离娄下》

　　泽，遗风、影响；朱熹解作“流风余韵”。斩，截断；《中华古汉语字典》释为“尽，断绝”，其实断而不绝更妥。小人，清代焦循“以君子为圣贤在位者，小人为圣贤不在位者”；此说实在牵强，本文不予采纳，而视为常人、百姓。淑，通叔，取之义；私淑即自己私下学习。

　　孟子说：君子的遗风和影响，五代以后就断了。常人的遗风和影响，五代以后也会断。我没能成为孔子的门徒，我是私下向许多人学习的。

　　四句话连成一体，构成一组警世的判断和深沉的感叹。孟子是有感而发。孟子二十岁出头游学鲁国，大约四年，司马迁说他“受业子思之门人”（《史记·孟子荀卿列传》），可能就在此时。孔子殁后，儒分为八，孟子所学，是所谓的子思之儒。子思是孔子之孙，子思之儒已不是完整的、原汁原味的孔子之儒，何况是子思的门人呢？如果孟子真是受业于子思门人，而他却只说“私淑诸人”，那么一个合理的推测是，孟子对老师的水平以及教学内容、方式、风气等均不满意，与他理想中的孔子之学业、学风相距甚远。此时离孔子已一百数十年，以三十年一世计，大约五世。所以，“君子之泽，五世而斩”应首先是指流传的孔子之儒已非原貌，孔学之风韵大大淡化。

　　作为证据，有孟子自己的话：“由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世若此其未远也，近圣人之居若此其甚也，然而无有乎尔，则亦无有乎尔。”（《尽心下》）当时若有孔子的忠实继承者，孟子就不会如此慨叹了。

　　不过，孟子“五世而斩”这个总结和概括的意义，不止于这样简单的分析。孟子对历史、社会的发展有深刻的洞见：“天下之生久矣，一治一乱。”（《滕文公下》）“五百年必有王者兴。”（《公孙丑下》）这已经是非凡的历史哲学命题。孟子头脑中从不缺乏“变”的观念，用今之学术语言说，是哲学素养深厚。孟子当然懂得，文化、道德、习俗等相对稳定的社会因素，也会因时间不同而发生变化。一百多年过去，“圣人”“大人”“君子”的遗风和影响减弱，以至模糊，自然而然；后人甚至与之背道而驰，也并不令人奇怪。

　　对今人而言，“五世而斩”有着更广泛、更深刻的意涵。这缘于一代伟人毛泽东。他曾在中央会议上讲《战国策》中“触龙言说赵太后”的故事，说反映了封建制取代奴隶制初期地主阶级内部权力和财产的再分配；这种再分配不断进行，所谓“君子之泽，五世而斩”就是这个意思。

　　从此，“君子”被虚化，泛指一切有地位、有权势、有财富的人；“泽”指他们各种有形无形的遗产。“君子之泽，五世而斩”转换成一句关于政治斗争、经济演变的名言；或者说，表明了社会发展的一个规律。