现在，人们把公元历1月1日叫做“元旦”。元者，首也，就是“第一”的意思；“旦”字像刚刚升起的太阳，就是天亮的意思，所以，“元旦”就是一年开始的第一天，也就是“新年”。

　　中国长期使用自己的农历，当然，古代中国人讲的“元旦”就是农历正月初一，如南朝·梁朝萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝”，宋《梦梁录·正月》：“正月朔日（初一），谓之‘元旦’，俗呼为新年。一年节序，此为之首”。

　　近代以后，西方的公历进入中国，许多报纸的报头上同时印有中国农历和西方公历的日期，于是，出现了两个新年的第一天“元旦”，为了区分，人们把农历的元旦称为“新年”，把西历的“新年”称之为“西历新年”或“元旦”。

　　自1912年1月1日起，公历成为了中国的法定历法，每年的公历1月1日，称为“元旦”，从此以后，“元旦”指定为公历的1月1日。