近些年来，持续的高温胁迫和作物病害等已经造成了我国农业生产的严重损失。所以，发掘抗逆基因资源，进而培育抗逆农作物新品种，具有重要战略意义。但由于植物抗逆是一个复杂性状，而且抗逆性状的增强往往伴随植物生长不正常，因此之前很少有作物既抗逆又高产的育种成功例子。何祖华课题组一直从事作物抗病抗逆和高产的研究。经过长期努力攻关，发现植物界的“小白鼠”——拟南芥中，有一个名叫ERECTA（简称“ER”）的基因，颇为与众不同。即使遭遇40℃的极端高温，依然可以支撑拟南芥青葱翠绿，甚至还能开花结果。

　　“研究表明，该基因与蛋白表达水平的提高，增强了植物水分利用效率和抗旱性，主要是因为通过一种新的细胞保护机制，调控逆境下的细胞死亡。”何祖华解释说，这种新的细胞保护机理就是，ER基因能够显著增强逆境下细胞膜的完整性，使得高温天下的植物细胞不易死亡，从而提高植物的抗性。而且，ER基因并不是拟南芥独有的“抗热秘笈”，其同源基因在绝大多数农作物中普遍存在。

　　研究团队发现ER基因无论是在单子叶粮食作物水稻，还是双子叶经济作物番茄中都具有相同的抗高温功能。更有趣的是，研究人员发现ER基因在水稻中的“孪生基因”突变后，水稻就失去了高温下授粉结实的能力，结实率大大下降。这说明，水稻的ER“孪生基因”也促进水稻抗高温能力，且显著提高了稻穗在酷暑中的结实率和成活率。而在不同来源的番茄品种中，ER基因的“番茄家族”同样表现出两全其美的优秀特质——产量和抗逆性“双优”。“这个研究成果为作物、园林植物等抗性育种提供了一个重要的技术手段。接下来，希望能和众多农作物育种专家合作，在大田间代代选育出充分发扬‘ER基因’的农作物，抗旱高产两不误。”何祖华说。