姚崇在武则天时，曾任夏官郎中（即兵部郎中）。因为能干，很快就升为侍郎。武则天杀了酷吏周兴和来俊臣之后，姚崇向武则天进言，说周兴、来俊臣查处的那些谋反案件，都是刑讯逼供造成的，他愿意以全家一百多口人的性命为这些被冤枉的人担保。武则天听了很高兴，说过去做宰相的人都只知顺从，只有姚崇的话合她的心意。此后，姚崇不断被重用，直至官升宰相。但是，因为拒绝了武则天宠幸的张易之的请托，姚崇又被贬出京城为官。

　　公元705年，姚崇回京时，参与了拥立中宗李显复位的政变。当武则天被逼迁往上阳宫时，姚崇流下了眼泪。为此，他被贬往地方做州刺史。但知道内情的人说，韦皇后大权在握，与武氏家族沆瀣一气；武氏家族定会伺机报复逼武则天退位的人；姚崇是故意哭给他们看的。

　　等到睿宗李旦复位，姚崇又重回朝廷，官拜兵部尚书，以后又担任了中书令，也是宰相之职。但是，因为建议睿宗让热衷干政的太平公主住到东都洛阳，让掌管禁军的各亲王到地方任刺史，惹得太平公主大怒。好在有太子李隆基出面保护，姚崇再次被贬到地方上做州刺史，算是很轻的处分。

　　玄宗李隆基消灭太平公主后，打算重新起用姚崇，就让姚崇跟他一起去打猎。那一年，姚崇已经六十四岁了，但打猎时的一招一式都中规中矩。玄宗知道他身体还是很棒，就要他出任宰相。姚崇说，有十件大事，说如果皇帝认可，自己敢做这个宰相。这十件事，概括起来说，就是法要宽大；不穷兵黩武；严惩犯法的宠臣；禁止宦官、外戚、皇亲干政；不接受地方官的贡献；礼遇大臣，虚心纳谏；不再建造道观佛寺。这十条，玄宗都答应了。

　　唐朝的宰相，同时有好多个，一般总是各司其职，遇到大事则共同商议。而玄宗凡事都很精明，宰相们都怕他，整日唯唯诺诺，不敢有自己的意见。只有姚崇，因为深受玄宗信任，政务敢于决断，揽了很多权在手里，别人倒成了“伴食宰相”。对于处理政务，姚崇有着非常强的应变能力。他曾不无得得意地问他的下属，自己比历史上的管仲、晏婴如何。他的一个下属说，管仲和晏婴处理政事，别人是学不了，他们却有自己的一定之规；而姚崇处理政事，遇到情况不一样，处理的方法也随之改变，称得上是“救时之相”。玄宗初政，时当外戚权臣干政之后，政务混乱复杂。但处理这种混乱复杂的政务，姚崇显得游刃有余。史书上说姚崇，“善应变以成天下之务”，是不夸张的。

　　官场险象丛生，姚崇亦极机敏警惕。他在做同州刺史时，一个叫张说的宰相，曾怂恿官员上书弹劾他。姚崇复任宰相，又有玄宗的特殊信任，张说怕他报复，就经常秘密地到歧王府套近乎。有一天早朝结束，姚崇故意一瘸一拐地走路。玄宗问他怎么回事，他说是脚不行了，不痛，却心怀忧惧。玄宗问怎么回事。姚崇说，歧王是皇帝的爱弟，张说现在跟自己同为宰相，却秘密地进出歧王府，恐怕会对歧王有不好的影响。玄宗听了，就把张说贬到地方上去做刺史了。

　　还有一个名叫魏知古的人，是姚崇推荐给朝廷的，后来也做了宰相，对姚崇却时有不敬，姚崇就把他派到东都洛阳。姚崇的两个儿子，那时也在洛阳做官。兄弟二人喜欢交游，多受馈赠，甚至去托魏知古办事。魏知古就把这些情况，秘密地报告给玄宗。玄宗就问姚崇，他的两个儿子是不是有才干，现在都在哪里。姚崇一听，就猜到是魏知古在告状，就对玄宗说，自己的两个儿子在洛阳做官，为人多欲，肯定会为了私人的事情去找魏知古。姚崇不袒护自己的儿子，令玄宗非常高兴。他问姚崇，怎么料事这么准。姚崇说，自己推荐了魏知古，他们兄弟俩觉得魏知古应该报恩，就跑去找他。玄宗觉得魏知古人品不好，要罢他的官。姚崇连忙劝阻，说自己没有管教好儿子，如罢斥魏知古，会让人家觉得皇帝做事不公平。显然，姚崇虽然能干，心胸却不宽广，也很有手腕。

　　然而，越是被信任的臣子，稍微犯点小错，就可能引起皇帝严重的猜疑。官员赵诲接受了别人的贿赂，法当处死。姚崇与赵诲的关系一向很好，有意要救赵诲一命。时逢朝廷大赦罪犯，玄宗就是不赦免赵诲。这让姚崇明白，皇帝已不再信任他。于是，马上交还相印，并推荐宋璟来代替自己。看来，在那个时代做官，就是在政治清明的时候，也还是很不容易的。皇帝要防，同僚也要防。否则，官都做不成，又怎么谈得上做一个好官呢！

　　姚崇罢相以后，李隆基很思念他，让他每五天入朝一次，礼遇很厚。