温体仁，浙江乌程（今湖州南浔）人，是万历二十六年进士，进入官场后处世谨慎而圆滑。当时阉党魏忠贤专权，广建生祠，温体仁既不与东林党为敌，又把向魏的生祠献诗的事做得不留痕迹。他在明熹宗时已爬到了礼部侍郎的位置，却未上阉党的黑名单，而崇祯铲除魏党时，他也未在其中。可见温体仁在权力斗争中擅长两面讨好。

　　当时崇祯帝朱由检下诏推荐内阁，温体仁因资历太浅，还不能参与，知道崇祯最恨“朋党”，便上疏弹劾钱谦益结党行贿，引起崇祯的注意。因弹劾钱谦益，温体仁遭同僚反感，孤立无援，不料反而获崇祯好感。崇祯认为，人缘好的官吏易结党，受排挤的温体仁由此入阁。

　　当时内阁首辅周延儒是万历四十一年的状元，因写得一手好文章，性格很张狂。温体仁对周的态度是曲谨附和。他与周延儒共同打击了阉党势力后，便开始对周阴伺其隙。周延儒为亲戚弟子开后门，他暗中唆使言官对周弹劾。周延儒把温当作自己最要好的同僚，还把希望寄托在温体仁身上，不知道弹劾他的言官的后台正是他自认为莫逆之交的温体仁。

　　温体仁把周延儒赶下台后，理所当然成为崇祯时的首辅。崇祯是个勤勉的皇帝，但他一生很少相信下属，在位17年中，他把内阁学士走马灯似地换来换去。他怕大臣之间结党，更怕被内阁架空，在这种情况下，温体仁能在首辅位置上稳坐6年，很不容易。

　　温体仁何德何能，为崇祯所信赖？一是温体仁整天用心思揣摩崇祯在考虑什么。他为崇祯重用的一大原因，就是他在官场很少有谈得来的朋友，缺乏结党的基础。其次，温体仁要重用或打倒一个大臣，自己决不首先提出，在群臣中故意装出一副宽厚相。其实他为了致对方于死地，会在朱由检面前说出最忌讳的事，让那个大臣彻底完蛋。他阴告袁宗焕勾引清兵，致使袁惨遭杀害。他的害人手段已达到疯狂的程度。《明史》的评价是“为人外曲谨而中猛鸷，机深刺骨”，表面上给人随意温和之感，其实内心如凶猛的禽兽。

　　温体仁以弹劾钱谦益结党而引起皇帝注目。钱谦益是明末才子，以其名气与能力入阁，他在官场中人缘也不错。他一直觉得很冤，过了好多年后，向司礼秉笔太监曹化淳求教。这件事让温体仁心腹张汉儒知道了，便向温密报，温体仁自恃有崇祯的恩宠，便写了奏章，要求处理曹化淳。曹化淳是崇祯很信任的大太监，崇祯看完奏章，便给曹化淳看了。曹化淳十分恐慌，就毛遂自荐，要求亲自审理钱谦益的案子。曹化淳调来案卷，很快弄清了事情的原委与内幕，钱谦益之所以成为攻击对象，原来朝臣中已形成了一个以温体仁为中心的“朋党”。崇祯这才发现自己在这八年中一直看错了，立即下旨将张汉儒枷死。温体仁获悉后赶紧装病在家。本以为崇祯还会来看望他，对他好言安抚，不料，崇祯趁有大臣弹劾温体仁，立即下旨削去温的官职，让他回乡。温体仁接旨时正在吃饭，当时就吓得把汤匙掉落在地。

　　温体仁罢官回乡翌年，病死于家中。他死后不到六年，李自成攻入北京，崇祯上吊，大明灭亡，作为担任6年首辅的温体仁，应该负有重大责任。