洞庭湖是我国第二大淡水湖，位于湖南省北部。洞庭湖的北面有松滋、太平、藕池、调弦四口相通长江，南面有湘、资、沅、澧四水汇入，周围有岳阳、汩罗、华容等十个市县。据清代《一统志·岳州府》载：洞庭湖“每夏秋水涨，周围八百里。”洞庭湖气势之雄，早已为世人熟知。唐代诗人孟浩然有诗曰：“气蒸云梦泽，波撼岳阳城。”大诗人杜甫诗曰：“吴楚东南坼，乾坤日夜浮。”就是描写洞庭湖气势的。至于北宋范仲淹的《岳阳楼记》中描写的“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千……”更是把洞庭湖的气势描写得淋漓尽致。

　　然而，洞庭湖也有平静、温柔的时候。譬如洞庭湖的秋天，湖面上微波荡漾，远远地与天相接，显得分外寥廓。唐代诗人刘长卿在《自夏口至鹦鹉洲夕望岳阳寄源中丞》诗中所说：“洞庭秋水远连天，”意境很深远；晚上，空明的月色倒映在湖水中，衬着白云又是一番景致。又如唐代诗人贾至在《巴陵与李十二裴九泛洞庭》诗里描写：“江上相逢皆旧游，湘山永望不堪愁。明月秋风洞庭水，孤鸿落叶一扁舟。”“枫岸纷纷落叶多，洞庭秋水晚来波。乘兴轻舟无近远，白云明月吊湘娥。”显示出一派平静安详，又有一丝淡淡哀愁的景象。

　　洞庭湖最为人心仪的，是它的人文景观。洞庭湖的人文景观很是丰富。除了岳阳楼、屈子祠等外，在湖心有一名叫君山的小岛，那里的人文景观更为集中。君山，也叫洞庭山。相传秦始皇南巡时曾在此驻跸，故称“君山”。此地四面环水，风景秀丽，古人有诗“遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺”来描绘它的秀姿。君山的人文景观特别集中。既然秦始皇来过，那当然会留下遗迹。如秦始皇封山印，龙涎井等。特别需要介绍的景观有两处：一是“二妃墓”，二是“柳毅井”。二妃，娥皇和女英是也。她们都是唐尧的女儿。相传舜南巡到苍梧时，死在该地之野，葬在江南九嶷山。娥皇女英得信后，追至九嶷山，望着苍梧，悲伤哭泣，自投湘水，做了湘水女神。两晋时，张华著《博物志》云：“舜崩，二妃啼，以涕挥竹，竹尽斑。”明代王象晋著《群芳谱》曰：“世传二妃将沉湖水，望苍梧而泣，洒泪成斑。”所以，二妃墓周围的竹子，都有紫褐色的斑点，世称“斑竹”，也叫“湘妃竹”。二妃做湘水女神的事迹还在《楚辞·九歌·湘夫人》中有所反映：“帝子降兮北渚。”东汉文学家王逸注释这句话说：“帝子，尧女也。降，下也。言尧二女娥皇女英随舜不反，投于湘水之渚，因为湘夫人。”柳毅井是书生柳毅，从这口井进入龙宫，替龙女传书的。这个神话故事出自唐人李朝威所作的传奇。这个故事写洞庭龙女遭夫家虐待，书生柳毅帮助她脱离苦难，于是龙女爱上了书生柳毅。柳毅因为恪守“施恩不图报”的宗旨，没有接受龙女的爱情。后来经过波折，柳毅和龙女最终成为夫妇。这个故事人物性格很鲜明，情节曲折，描写细腻，语言生动。不但在当时社会上产生影响，就是在今天，这个故事还为人津津乐道。改编成戏曲，还拍成电影，可见影响深远。