北京时间今天国际顶级学术期刊《科学》（Science）在线发表了中国科学院神经科学研究所、中国科学院脑科学与智能技术卓越创新中心、神经科学国家重点实验室孙衍刚研究组题为《痒觉的中枢环路》的研究论文。该项工作主要由博士研究生穆迪和邓娟在孙衍刚研究员指导下完成，课题组的其他成员积极参与，并得到了第四军医大学李辉教授的大力协助。

　　糟糕的是，痒的机制尚不清楚，导致针对慢性痒治疗的药物开发严重滞后。目前的止痒药，大多是抗组胺类药物，采用整体降低神经系统兴奋度的“非特异性手段”来止痒，常常产生令人昏昏欲睡的副作用。痒觉机制研究的核心问题之一是痒觉信息如何从脊髓传递到大脑。以往的研究发现，脊髓中的一类痒觉细胞表达“胃泌素释放肽受体”（GRPR），杀死脊髓GRPR神经元后，瘙痒诱发的小鼠搔抓行为缺失，据此推断它可以将痒觉传递给大脑。事实并非如此，孙衍刚研究组发现这类神经元并不直接将痒觉信息传递到大脑。科学家们于是将前人发现的种种痒觉传递“零件”，用光遗传学、药理遗传学、在体光纤钙成像、脑片电生理等多种技术手段重新“审视”，并在此基础上重新排列了这些“零件”真实的前后传递关系。

　　科研人员聚焦一个“能干”的重要脑区——臂旁核，它位于脑干接近小脑的位置。臂旁核被认为参与情绪调控，可以影响睡眠，还与味觉、痛觉、痒觉等多种感觉相关。不过，脊髓到臂旁核通路在瘙痒信息处理中的作用并不十分清楚。孙衍刚研究组发现，脊髓不仅有GRPR这样的短途“神经地铁”，而且有可从脊髓投射到大脑的长途“神经高铁”。他们构建了GRPR神经元转基因小鼠，通过光遗传学实验和行为学实验，证实臂旁核的确对痒觉诱发抓挠行为是必要的，抑制臂旁核环路的活性，可以减少痒觉抓挠行为。

　　孙衍刚告诉记者，研究团队下一步将努力在臂旁核“中继站”寻找特异性分子靶标，为痒觉的药物干预提供方向；同时，继续寻找痒觉传递环路的各级“中继站”和“终点站”，“期待能将痒觉传递的全部环路机制都了解清楚”。