颜乌，春秋战国时人，家贫，至孝。汉刘向《说苑》载：“颜乌，亲亡，负土为大冢，群鸦数千衔土相助焉。乌既死，群鸦又衔土葬之。”此地初名乌伤，后名乌孝，现名义乌，均由此来。当地又传，颜乌为免父亲被蚊虫叮咬之苦，不惜袒胸露背，舍身饲之，这比“二十四孝”中“吴猛恣蚊”的故事，早了五六百年。这两个传说，在婺剧《乌孝词》中成了人物的定位、宣叙的重点和剧情的高潮，也奠定了该剧“传奇”的美学质地及风格。

　　“传奇”是中国古典戏曲的一大传统，是一条通贯千年的审美风景线。综观历代经典，不少现实题材为主的剧作往往具有传奇色彩，而浪漫主义为主的剧作更是人神共处、你我不分。现实主义者如《窦娥冤》之“三誓灵验”，浪漫主义者如《牡丹亭》之花神判官，历史久远者有《白蛇传》《天仙配》和《梁祝》，现代新编者有《情探》《李慧娘》《红楼梦》……庶几可称，中国戏曲的历史，就是传奇人物和故事的历史，这是戏曲“人神共愉”特性尚存并延续的具体显示，也是戏曲艺术与现实生活适度分离的内在要求，更是中华民族从诗歌到小说、从书画到戏剧的整体文化思维共性和艺术审美的外在诉求，绝非以“童话”或“幻想”之类词语所能掩蔽或抹消。从群乌衔土和恣蚊护父这两个传说看，“颜乌葬父”具有介于传说与现实间的性质，为戏曲原创提供了一次对传奇审美进行适度继承、使其重现价值和回复元气的良机。

　　有鉴于仅凭上述两个传说，不足以成就一台大戏，该剧以颜、孟两家人的纠葛及不同命运撑起故事框架，织成戏剧矛盾，从孟家收留颜家起始，到孟家逼迫颜家不成而驱逐之，再到颜家在山洞安身并实现自给自足，最后收留落魄的孟家老人作结。尽管其中情节桥段十分多见，可谓毫不新鲜，但该剧依然做到了令人相看不厌。这既归功于“爱看故事”这一长期的民间积淀，也归功于戏曲艺术的魅力展现。 

　　孝是中国人安身立命之基，所有道德规范之本。自古云“百善孝当先”，意义专而深远，因儒家的“修齐治平”就是将孝作为“修身”“齐家”的基础，再从家庭这个社会细胞推向整个政治社会的，于是孝就成了忠。换言之，忠孝实为一体，孝是忠的基础和出发点。古人认为，乌和鸦是两种不同的鸟——乌羽纯黑，能反哺；鸦羽灰杂，不能反哺，因此乌代表吉祥，鸦则代表不吉。乌鸦之别在剧中虽未明确，但编导将颜家父子的互相照料与孟家父子的互相利用形成对比，将颜乌马兰因爱成婚与少富翠翠窃财私奔形成对比，正应了两条情节线所内涵的两种道德观，既强化了道德反差和戏剧张力，更将孝道从个人的修行推向家风的树立，推向“老吾老以及人之老”的社会道德建设。义乌以属于本地的历史掌故、本土的戏曲剧种弘扬孝道，建设家风，倡导社会风尚，称之为“小剧演大道”“小地方看大中华”，不可不谓剀切。