北极理事会1996年9月在加拿大渥太华成立，成员国包括芬兰、瑞典、挪威、丹麦、冰岛、加拿大、美国和俄罗斯。

　　8个理事国对于北极理事会“扩容”进行了激烈辩论，中国获得了所有北欧国家的支持，而俄罗斯和加拿大曾表示不同程度的反对。俄罗斯《生意人报》日前发表文章称：“俄罗斯不想让新的玩家加入这场游戏。”虽然中国等国成为正式观察员国，但将受到一份新制定的“观察员规则”限制，这份规则包括了俄罗斯和加拿大的一些要求。

　　北极理事会同样收到欧盟成为正式观察员国的申请，但没有作出正式决定。

　　中国先前已获得特别观察员国身份，但必须获得北极理事会成员国邀请才能参会；正式观察员国虽没有在理事会的表决权，但自动享有参与理事会的权利，同时拥有发言权，项目提议权，还可以参加北极理事会下设工作组。

　　北极地区蕴藏着丰富的石油、天然气、矿物和渔业资源，因此被称作“地球最后的宝库”。这一地区的原油储备和天然气储备估计分别占全球未开发储量的15%和30%。

　　另外，全球变暖，冰川融化，还形成了一条重要的新航线。穿过北冰洋、沿俄罗斯北部海岸线连通大西洋和太平洋的“北方通道”在夏季至少可以通航1个月，整条航道完全贯通之后，经“北方航道”从亚洲到欧洲，将比走巴拿马运河缩短三分之一的行程。

　　北极理事会成员国外长表示，增加正式观察员国一方面有利于扩大北极理事会的影响力，另一方面能通过新加入的正式观察员国遵守理事会宗旨和目标，更好地保护北极地区。

　　主持这次会议的瑞典外交大臣卡尔·比尔特说，把中国、印度、日本、韩国等国纳入北极理事会正式观察员国，将“提升北极理事会在国际舞台的地位”。

　　中国外交部发言人洪磊15日说，中方对北极理事会接受中国成为正式观察员的决定表示赞赏和欢迎。中国一贯支持理事会的宗旨和目标，承认北极国家在北极地区的主权、主权权利和管辖权以及在理事会的主导作用，尊重北极地区土著人和其他居民的价值观、利益、文化和传统。　　　　徐超 郭广