姚雪垠先生所作的长篇历史小说《李自成》出版后，引起很大的轰动，因为这是经历了“文革”时期之后中国文学界的重大收获。可是，正如看《红楼梦》，“经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……”（鲁迅语）人们也从各个角度来解读《李自成》。其中有一位安徽读者看了这部小说，就觉得不对劲：李自成怎么吃起了辣椒!
这个细节，一般读者老早就放过了，可那位是个农学家很较真，他的专业知识告诉自己，在李自成所处的时代，辣椒不可能出现在李自成的餐桌上。
学术界普遍认为，辣椒传入中国，是在十六世纪末或十七世纪初（1600年左右），而且是在广西、云南、贵州、福建一带传入。我查了一下，李自成是陕西米脂人，1606年生人，1645年卒，他的活动区域，大部分在中原地区，到最南边的恐怕就是安徽了。换句话说，没有几十年、上百年时间，辣椒要传到他的餐桌上，很难。
也有人认为农学家的推论不对，他拿出两部书来，一部叫《群芳谱》，1621年出版，上面写有“番椒”字样（按，番椒，即现在我们所说的辣椒）；另一部叫《遵生八笺》，1591年出版，在该书《燕闲清赏笺·卷下·草花谱》里面提到：“番椒，丛生白花，籽俨似秃笔头，味辣色红甚可观，籽种。”两部书都是名著，好找。于是，它们让人产生了联想：既然1600年左右诞生的书已经把辣椒收入视线，没准辣椒早就流布四方了。怎么早法呢？是郑和下西洋（1405年后）时带回来的。
乖乖!整整提前了两百年。
这是我不同意的。辣椒如果是郑和从南洋带回来的话，那时的南洋有辣椒吗？国际公认，辣椒是哥伦布从南美洲带回欧洲，再传到亚洲的。哥伦布第一次登上新大陆是在1492年10月12日，郑和怎么拿得到辣椒？
可是有人却拿出了证据——马欢，作为郑和出使南洋的随身通译（翻译），写过一本游记《瀛崖胜览》，里面说道：“苏门答剌者，其地依山则种椒园，花黄子白，其实初青，老则红。”犹言所见为辣椒也。可是，依《遵生八笺》的说法，辣椒“丛生白花”；又，笔者生长在南方城里，不谙农事，没见过辣椒的原生态，但我在“百度百科”上查到的辣椒花，颜色也是白的。我怀疑马欢在南洋看到的椒，不是辣椒，而是另有所指。
还有一点我们必须知道，辣椒在欧洲起初一直是用于观赏的花卉和治病的药物，这也可以解释即使在现在，欧洲人吃辣椒并没有表现出多大热情的原由。传到中土时，辣椒起初也只是作为花卉和药物性质引进的。从观赏花卉到成熟食材的进化，需要有足够的时间，而且还要让李自成这一层次的人普遍接受到，可不是轻而易举的。
有个材料大概能解释李自成为什么能够吃到辣椒。上世纪70年代，人们在云南西双版纳原始森林中发现了有野生型的小米椒，1993年又在湖北神农架地区发现了野生的黄辣椒。这就是说，中国很可能也是辣椒的故乡。可这又很让人困惑：李自成能吃到的野生辣椒，必定是寻常物，那么为什么现在却很难找到？是因为舶来辣椒把它击退了呢，还是它自我淘汰？另外，李自成何必去吃这种“野菜”呢？他嗜辣的习惯是如何养成的呢？是什么时候养成的呢？为什么他的同时代人几乎没有吃上辣椒的呢？
咳，问题很多，很复杂。
假使，姚雪垠先生能够出来说句话，把这些问号变成顿号，问题不就迎刃而解了吗!
姚先生1999年弃世，其生前有没有看过农学家的质疑，我因为懒不高兴去查；至于在其身后，那就更不用谈了。其实那些都无所谓。
好多年以前，我曾经看过一篇采访姚雪垠先生的文章，说他为了写《李自成》，看了十几遍《明史》，积累了几万张资料卡片，把明朝的典章制度、风俗习惯等摸得很熟。对此，我深信不疑。我们来看《李自成》第四十四章的一段文字：“李自成平日自奉甚俭，吃饭不过是粗粮野菜，与老营士兵几乎完全一样，但是对牛金星和宋献策特别供给优厚，所以他并不约牛金星到老营同吃早饭，一进寨就同金星拱手相别。金星从怀中取出那个诛万安王的文告草稿，递给闯王，自回家去。闯王一进老营，便传令提前开饭。趁着亲兵们端饭时候，他把文告的草稿看了一遍，觉得很合他的意思，便交给高夫人暂时收起。早饭是红薯加小米煮的稀饭，柿饼掺包谷面蒸的窝窝头。菜是一碟生调萝卜丝和一碟辣椒汁儿。当时红薯才传进中国东南沿海地方几十年，传到河南更晚，很不普遍，所以这点红薯是几十里外村庄的老百姓特意给闯王送来的，表示他们爱戴闯王的一番心意……”
红薯一节，反映出姚先生的知识储备足够。红薯确实是由福建商人陈振龙于明万历22年（1594）从南洋带回来的。我们暂且不论红薯究竟要花多长时间才能传到中国腹地河南、能不能马上传递到普通老百姓的餐桌上，只说和红薯几乎同时传到中土而且已经成为老百姓餐桌上的辣椒（按，此为《李自成》中的描述），为什么没能在书里也成为老百姓“表示他们爱戴闯王的一番心意”呢？
结论是：姚先生疏忽了。他以为辣椒在明朝，是一种很寻常的食材。可是，这，却只是他的想象。退一步说，即使那个时候中国确实开始出现了辣椒，那也和李自成的关系不大。
