影片分为三段，分别将时间定格在1999年、2014年和2025年。特别是2025年的故事中，角色全部用英文对白，穿越感强烈；10多岁的花样男孩爱上了40多岁的女老师，也令观众大跌眼镜。

　　影片到第43分钟才出现“片名”，“山河故人”这四个字出现的时候，媒体观影现场一片感叹声。贾樟柯解释，刚开始时，他也是常规性地把片名放在开头，但当他剪到1999年和2014年交界处时，突然感觉把片名放在这两个时间点之间，会有一种很漫长的时间流逝的感觉。“这些年内发生了什么事？两位主角为什么会离婚？这是个留白，所以我就打破常规了。”

　　此外，很多观众还有一个疑问，为什么整部电影中出现了4∶3、16∶9和宽画幅这三种画幅。这也是贾樟柯的“被动选择”。他解释说，1999年时，他拿DV拍了很多纪录片，纪录片中的素材很多被用在《山河故人》里，它们的画幅是4∶3。“我考虑了很久，就把上世纪90年代的故事都拍成了4∶3画幅的。”之后，老贾索性用不同的画幅来区别每个年代。　　　　　　　　 张艺