“保民而王，莫之能御也。”

　　——《孟子·梁惠王上》

　　齐宣王向往争雄称霸，请孟子讲讲春秋时期最大的两个霸王齐桓公、晋文文的霸业。孟子明知而不说，借口孔子门徒未传此事，自己没听过，而把话题转向“王道”。接下去对话一千三百余字，是全书篇幅最长的一段。文前所引即为开头一语，是孟子这次重要谈话的纲领。

　　“保民”，起码有两层含义，一是保护民众，二是养育民众。“王”，读第四声，作动词用，称王或成就王业。孟子是说，为民众安定、幸福着想和努力，进而称王天下，没人能阻挡得了。“保民”虽不能等同于今之“全心全意为人民服务”，但有相近之处。孟子是在向君主进言，所以对为政者而言，“保民而王”从指导思想上说是基本宗旨，从实践角度看是总体方针。而在政治理论上，孟子认为统一天下的基础在于“保民”，这与“得其民，斯得天下矣”（《孟子·离娄上》）大同小异。两千三百年前的孟子有这样的见识和主张，难能可贵，非其他诸家学说所能及。

　　以下长篇对话，孟子胸有成竹，围绕“保民而王”逐步引导齐宣王。先从一件小事切入，肯定齐宣王的“不忍”之心，承认以羊代牛祭祀也是“仁术”，让齐宣王“心有戚戚焉”，怦然心动，提起兴致。接着，孟子通过生动的比喻说明“不为”和“不能为”的区别，指出齐宣王的“不忍”之心惠及禽兽，却没有照顾到民众，所以“王之不王”是没去做，而不是做不到。以下孟子诱导齐宣王扪心自问，是否作了权衡、度量，从而明白事情的轻重、长短。旋即，深知齐宣王的孟子一句棒喝：难道大王要动员军队，使将士冒险犯难，与别国结下仇怨，心里才痛快吗？

　　齐宣王告诉孟子，并未以兴甲兵为快，而是“求吾所大欲也”，却又笑而不答其“大欲”何所指。孟子巧妙地排除了“大欲”是吃、穿、看、听、用这些日常生活享受，一针见血地指出：大王想开拓疆土，让秦国、楚国都来朝贡，君临天下且安抚四周外族；但是，这绝不可能。接下来，孟子精辟分析为何不可能，并掉转话头，道出一种可能：现在大王改革政治，施行仁德，使天下官员都想在您的朝廷任职，农民都想在您的土地耕种，商人都想在您的市场买卖，旅客都想在您的道路来往，各国痛恨本国君主的人都想来您这里控诉，果真做到这样，谁能阻挡您称王天下呢？

　　孟子确实能言善辩，将“保民而王”描绘成广阔而又具体的诱人图画，此时的齐宣王心不痒才怪。因此，齐宣王虚心请求孟子辅佐、教导自己。孟子接下去的谈话，是这段最长章节的根本，即如何具体落实“保民而王”。考虑到本文篇幅，相关内容后文再叙。

　　在此应特别指出，长篇对话中，孟子的智慧闪光频现，名言佳句迭出，成为流传逾两千年的典故。如“然而一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉；百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也”，如“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”，如“权，然后知轻重；度，然后知长短”，如“君子远庖厨”，等等。今之成语“明察秋毫”“挟山超海”“缘木求鱼”“寡不敌众”等亦从孟子口中而来。