对人类来说，石油是极为有用的资源之一。它为汽车、拖拉机、飞机和船提供光、热和动力。没有它，几乎我们所有的机器将因为摩擦阻力而停止运转。

　　从石油那里，我们可以得到汽油、煤油、燃料油、润滑油、润滑脂、石蜡、沥青和许多其他有用的产品。那么，究竟什么是石油？“石油”一词来源于拉丁词，原意是“岩油”。它是怎样形成的？科学家们确信，石油是从很久以前生活在温暖海洋里和海洋周围的动植物形成的。这些动植物曾在地球上广泛地存在。

　　当植物和动物死亡时，它们在海底堆积起来，同时，几百万吨的沙和泥盖在它们上面。在高压下，泥和沙变成了岩石，动植物变成了黑色液体，积蓄在岩石小孔中。地壳的隆起使得部分古海床变成了陆地，一些石油渗到地球的表面，他们首先为人类所发现并关注。

　　石油或原油已经使用了好几千年。古代民族包括中国人和埃及人把它当做一种药来使用，远在公元前，印度就用它来作为燃料。

　　在古代，人们用石油制作火炬，用沥青和重质油粘结砖头，给箩筐上防水胶，密封木船的拼缝。美洲的印第安人对石油有各种用途。当白种人到达美洲时，他们效仿印第安人的实践，把这种“矿油”用于医疗事业。

　　当原油从矿井中开采出来时，几乎没有什么用途，它必须经过冶炼。蒸馏是基本的冶炼过程，因为石油为多种固体、液体和气体的混合物。