通常，北极地区冬季受低气压系统支配，而中纬度地区受高气压支配。此时，北极涛动处于正位相，限制了极地冷空气向南扩展。但近一段时间以来，北极涛动处于负位相，导致冷空气南侵至欧亚大陆中纬度地区，而暖空气则北上北极地区，出现“南寒北暖”局面。
受此影响，欧洲地区近期持续低温。拉脱维亚、白俄罗斯、波兰、乌克兰等国出现-30℃的低温，俄罗斯北部部分地区气温一度降至-37℃。德国东部不少地区气温降至-20℃以下，西欧一些地区则出现-10℃至-15℃的低温。此外，东亚北部和中亚大部分地区气温也较常年偏低。
与之相反的是，北大西洋、冰岛至北极地区气温偏高。位于北冰洋的斯瓦尔巴群岛近期连续出现5℃的气温，高于地中海沿岸的米兰和伊斯坦布尔等地。北美地区气温也较常年偏高。
世界气象组织表示，类似现象在过去10年中曾数次发生，欧洲在2009年至2010年的冬季就经历了类似的寒潮天气。
