很多年以前的一次手术后，觉得并非伤处的右下肋骨有一种不舒服的感觉，似痛又不像痛，说不上来。医生问：“是不是觉得这里很重？”“对，对，对！就是这种感觉。”其实，“重”在这里也是一种“痛”的感觉。对“痛”较难下一个确切的定义。国际疼痛协会（IASP）认为，痛是即时的或潜在的组织损伤引起的不舒服的感官经历或感受。痛感比痒感复杂，种类也很多，各种疼痛之间存在区别，描述有时也很困难（没有恰当的语言来表达），比如“酸”、“针刺般”、“隐痛”、“锐痛”、“一跳一跳的”、“电击般”……这些都是痛觉。

　　人类从很早的时候开始就在与疼痛作斗争，一万年前，行医者对付严重头疼病患者的办法是，在他们的头颅上钻一个窟窿，让魔鬼从头脑里钻出来；病人能否活着而无头疼，就要看他的造化了。今天，我们尽管有止痛药物，但那只能起到暂时的作用，疼痛一直是人类的同路人。疼痛降低了人的生活质量，使人睡不好、吃不好、折磨人的身体和精神。使人不痛始终是医学史上最古老的目标之一，1804年，名叫弗里德里希·威廉·泽尔蒂尔纳的药剂师助手首次从鸦片中分离出有镇痛作用的吗啡；1899年，著名解热镇痛药阿司匹林上市，以后，止痛药物越来越多。然而很多止痛剂会使患者产生依赖性，而且有副作用，长期服用或超过剂量时会伤害肝或胃。近几年来，全世界的医生都在不断发出警告：止痛药的销售量在不断增长。

　　那么我们到底如何才能摆脱疼痛呢？人们终于在一个巴基斯坦的男孩身上发现了“肇事者”，这个男孩将刀刺进自己的手臂和大腿、在火烫的红炭上走路而不感到疼痛，原来他身上的基因SCN9A发生了突变，所以他没有痛感，什么事都敢做。基因SCN9A因此得了个外号“苦行僧基因”。但这个男孩在他十四岁生日那天去世了——从一个屋顶上跳下致死。 

　　医界于是出现了一个新概念，谓之“废除痛觉者”，这些人多数是有威望的科学家。当前有一个医学家造梦小组在研究迅速彻底消除痛觉的方法，他们准备借用基因疗法关闭人类的疼痛感觉。在技术上，医学专家已经有足够知识和能力去除肉体的疼痛：疼痛以及痛觉阈受到一系列基因的控制，其中的基因SCN9A是我们的痛觉阈地址，其基因突变可导致人的痛觉消失。

　　2013年，科学家们又发现了同样会导致痛觉的基因SCN11A的突变也能关闭痛觉。许多科学家相信，建立一个健康而无痛的生命世界在技术上是完全可行的，然而巴基斯坦男孩的事件教训了我们：无痛觉的生命充满了危险，因为痛觉虽然是折磨人的，但同时也是生命存活的重要警示信号。即便如此，人们并未望而却步，比如已经研制出使上述基因定时失去活力的方法，这意味着在一次手术时可临时关闭痛觉。一些人道主义者也想到了在一个无痛觉世界里保存警告功能的做法：利用替代机制——植入能对极端高温或低温、超高压力及其他危险源发出警告的微型传感器和微型芯片，不过这样的替代机制尚属“未来之音”，因为其控制相当复杂，而且必须确保精准可靠。