汉代就形成了祭灶习俗，汉代人祭灶，甚虔诚，但祭品并不丰盛，汉人心目中，神大抵聪明正直，通神的关键在于人们心灵的良善与否，不在祭品的多寡。

　　不知从何时起，灶神的信仰中，融入了灶神负有伺察人间过失，并在每年的腊月二十四日上天，天神（玉皇）据灶神的报告对人进行惩罚的内容。灶神角色的这种转变，意味深长，说明民间对这类神的认知发生了变化，在百姓眼中，灶神聪明正直的形象不说崩塌也大打了折扣。这自然会影响民间祭灶的具体礼仪。

　　过去时代，生活中总有些人扮演不光彩的“特务”角色，通过打小报告暗中危害他人。这种“神”因为是“通天”的，所以不能不小心伺候，灶神成了这样的角色，人们内心深处自然不会对他尊崇，但又不能不敷衍他，这就是人们要摆上盛宴，或用酒、果、糕饼来祭祀灶神的原因，希望灶神“上天言好事，下地降吉祥”。

　　灶神之类的“神”在人们眼里是不讲操守，可以收买及智取的，所以民间祭灶除了用酒菜“媚灶”外，还有就是用麦芽糖对付灶神，用以粘住他的嘴巴，使他想说坏话，也开口不得。有的地方人们还用酒糟涂抹灶门，称“醉司命”，让灶神昏醉不知所言。过去南京一带送灶用大葱、豆腐，也是因为食大葱口臭，以使灶神不便开口。大约民间认为灶神上天说坏话的多，所以要采取如此这般的办法，也可以说是用了必要的计谋，他们觉得灶神除了没有德行，也并不聪明，是可以糊弄的，用小小计谋，愚弄灶神，使之上天时报告有利于自己的信息，这在民间的祭灶习俗中随处可见，如传说灶神记人间过错的记事本是屋尘，为了去掉灶神的备忘录，人们在祭灶前“家皆扫屋尘”。江苏泰兴农村，送灶前要在筷筒里加新筷。传说灶老爷上天前要查该户的人口，方法是数筷子，有几双就算几个人。因此，人们赶在他清点之前加进新筷，表示人口增多，上一年打的粮食不够吃了，灶神如此报告，玉皇明年就会多分一些钱粮下来。

　　民间对灶神的不屑，还可以从一些传说探得一二，流传在河北的《灶王爷》说：灶王爷原是皇帝派到地方的州官，他每天挨家挨户轮流吃饭，还规定须是上好酒席。他不光自己吃，还经常把他的老婆、下属，甚至他养的鸡狗都带去吃，百姓叫苦连天。有个叫“张大巴掌”的壮汉，要给众人出口怨气，用计把州官骗到家，一巴掌把州官和他的老婆、下属以及鸡狗全都打在灶旁的墙上，这就是后来人们当灶神供的那张画。人们在灶旁一年到头贴着这张画的用意，是让这些馋鬼瞪着眼看人们吃好东西，狠狠地馋一馋这个敲诈百姓的贪官。

　　灶神早被收买，上天时自然假话说得多，一些关于灶神的民间故事，还借灶神形象鞭挞了对假话风行的憎恶，如湖南流行的《灶王爷背债》说：一穷人翻箱倒柜找出几张黄纸来做了一身新衣，送灶王爷上天。正当各路神仙向玉皇歌功颂德之际，那位灶王却觉得背上似乎搁着一个大包袱，压得他弯腰驼背。大家围拢来一看，原来灶王的黄袍是用账单做的，上面隐约现出字来，难怪他越背越觉得沉重。玉皇见了深有所感，提笔写了几句话：“好话冲得我头发昏，世上贫困是实情。灶王账单当锦衣，提醒天上众神仙。”以后灶王爷出入天上人间，也只得一五一十地讲真话了。

　　祭灶早已成了历史陈迹，但梳理其变迁的轨迹，不难发现，在诙谐有趣的祭灶习俗及传说中，多有活生生的人情世态与民众心理，而其中融入的对恶劣世风及时弊的针砭，甚为难得，它使祭灶这种古老的习俗别呈一种韵味，让人咀嚼不尽。