叶长海教授解惑道，出处在于日本汉学家青木正儿于1930年出版的《中国近世戏剧史》一书中，首次把两位巨匠相提并论：“东西曲坛伟人，同出其时，亦奇也。”意思是，东西方戏剧（曲）界两个伟人，同时出现在一个时代，真是奇迹。

　　汤显祖的剧作只有四部，如何与拥有三十多部剧作的戏剧家莎士比亚比肩？汤显祖的四部作品合称为“临川四梦”，分别是《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸梦》《南柯记》，成语“南柯一梦”的意思“大梦一场空欢喜”，就是《南柯记》对人生的隐喻。

　　汤显祖的剧作数量比不过莎士比亚是有历史根源和文化成因的。“学而优则仕”是中国文人惯常的成才轨迹，戏班并非“高雅”去处。剧作比汤显祖多的关汉卿生活更加落魄，常出入风尘场所——娼妓与戏子同属“下九流”。而戏剧在英国等欧美国家的地位始终得到尊重，诺贝尔文学奖得主多半是剧作家，例如梅特林克、皮兰德娄、贝克特以及更广为人知的叶芝、托马斯·斯特恩斯·艾略特、加缪等——除了诗人、作家的抬头之外，他们也都是剧作家。莎士比亚是活跃在剧场里，拥有剧团的剧作家。市场、观众都对他的下一部戏充满期待，所以哪怕汤显祖比莎士比亚多活了14年，也未曾如后者有“不得不编剧”的“压力”……汤显祖搞创作的更多目的是抒发胸臆，感慨人生——他本是正人君子，奈何官场黑暗、遭人构陷，所以写的戏，都是梦。在中国古代，文学诗词和戏曲，不过是“仕途”的“末技小道”，不足挂齿。

　　汤显祖固然是文学家、哲学家、为政清廉的优秀县官，但是他在戏剧上的高峰在明代堪称“无与伦比”。后人哪怕翻演无数版本、各种样式的《牡丹亭》，都“一个字也不敢增改”，认为增加任何一个字，都不如汤显祖的文字那样精妙。

　　作为戏剧戏曲学权威专家，叶长海认为，汤显祖的剧作拥有非常深邃的思想。《牡丹亭》的主题是表现爱情拥有可以超越生死的伟大力量：“情不知所起，一往而深”；情之所至，“生者可以死，死可以生。”他在剧中抒发了“至情”女性杜丽娘热爱自然、热爱青春、追求幸福、追求美好的纯真情感，传达了传统社会中被束缚被压抑的女子的心声。如今依然是昆剧常演常新的剧目，而且享誉海外。而“后二梦”《邯郸梦》和《南柯记》则是写尽了官场的尔虞我诈、贪污腐化，同时也写出了对人生的失望以及试图拯救人生的悲悯情怀。其次，他的剧作拥有感人至深的情感。《牡丹亭》《紫钗记》赞颂的真情饱满而浓郁，“后二梦”则充沛着对黑暗的愤慨之情。由于思想深邃、饱蘸深情，使其剧作拥有历久不衰的艺术魅力。从思想深度而言，汤显祖是超越莎士比亚的。严格说来，两位的差异在于，汤显祖是文人、哲人；莎士比亚是戏剧人、剧场人。

　　首席记者 朱光