大家对过去使用过的老物件都有感情，如汤婆子，这些年中，各种回忆它的文章很多。但对“汤婆子”三个字的写法有点各行其是，有写成“汤孵子”的，也有写成“烫婆子”的。如果“汤婆子”的写法是对的，又为什么要起这个名字呢？

　　汤婆子是冬天灌热水后放在被窝中的取暖器具，呈扁圆形，常用铜锡制成（1970年代有过塑料的）。它究竟起于何时，似已不可确考，但从古人记载中可得知千年之前的宋朝时就有了。它曾有过多个名称，如锡夫人、汤媪、汤婆、脚婆等。黄庭坚在《戏咏煖足瓶》中就有“千钱买脚婆，夜夜睡到明”的诗句；元朝《东南纪闻》一书中也有这样的记载：“锡夫人者，俚谓之汤婆。”明陈基写过《汤婆传》，说它“惟不喜近年少人”，而“最善煦妪人足……号之曰脚婆”。清代赵翼曾考证过其来历，他说：“此物亦起于宋，其名当亦有之。”他还根据南宋诗人范成大写的“脚婆”诗，推测“是时并有‘脚婆’之称也”。但他也认为今人“谓之‘汤婆子’，或以对‘竹夫人’。” 就是说，先有了“竹夫人”，后来才有了“汤婆子”之名。古人喜欢做“对”，“汤婆子”和“竹夫人”倒是很工整的一个对子。

　　说“汤婆子”是与“竹夫人”相对而“造”的词，也可从古人记载中找到依据。

　　“竹夫人”用竹篾或藤条编成，夏天可抱着睡觉当“取凉”工具，而“汤婆子”是冬天“取暖”工具。夏天用竹夫人时，汤婆子闲在一边；当冬天时要用汤婆子了，又必须将竹夫人弃之一边。有人将这些特点拟人化，编成了男人喜新厌旧或妻妾妒忌的故事。明冯梦龙就辑有一首《竹夫人》山歌，里面的竹夫人充满怨气，一上来就唱道：“做人弗要像个竹夫人，受只多少炎凉自在心”，原因就是主人“别恋了心热的汤婆也”。冯梦龙在这首山歌后，紧接着加了一段“附记”，说这“分明是竹夫人醋汤婆语”，还代拟了一首劝它们“休争也”的山歌。而他收集的流传于苏州地区的长篇山歌《汤婆子竹夫人相骂》，双方不仅只是互相“吃醋”，而是升级为“相骂”了。

　　古人还曾用不同的体裁，写过《汤婆子竹夫人制》、《竹夫人铭》等。明人曾辑录过一篇《汤婆子竹夫人判》，将“竹夫人”、“汤婆子”设定为一富翁的大妻小妾，让她们打了一场官司。“房州富翁”“初娶竹氏，情殊欢洽益甚，号曰‘夫人’”，那当然是夏天的时候。可到西风送凉之时，富翁将竹夫人“幽之别室而再纳汤氏，宠之专房，称曰‘婆婆’”。妻、妾双方互不相让而对簿公堂，最后请出“有衾氏”宣判，判决双方“以次值时，轮陪衾枕”。这些故事，也许对我们了解“汤婆子”一词的来历有些帮助。

　　上海闲话中有些词语其源头可上溯到元明时期，甚至更早时候，当然也有的是从官话中借来的，但不少是“土著”，这些词语一旦“定形”后，都有其约定俗成的词义和用法，是不能用今天的感觉来拆解它们，或者将名称写法随意改动的，如“汤婆子”。