世上有一个十分明显的现象：绝大部分的城市都位于一条对该城而言十分重要的河流旁。河是一种流动的水体，有时又称“江”，通常认为，江比河大，但这一大小，只有一个大致的概念，没有明显的界限，有一种非常模糊的说法：长度大于500公里的流动水体应该叫“江”，或者流域面积大于10万平方公里的流动水体堪称“江”。而较小的流动水体（如宽度小于5米的）则称为“溪流”。但生活中人们只按习惯称呼，有时甚至偏偏颠倒过来了。

　　由于水对于人类来讲确实至关重要，因此在国外，解释很简单，水是人类生活中必不可少的；水路交通在城市的形成和发展中起着重要作用……至于为什么世界上的大都市都在海边，这跟欧洲人搞的殖民主义有关，殖民主义者都来自海外，他们在靠海边的某些合适地方停靠船只，这些地方就成了码头（或港口），从码头出发进而开发内地，然后在经济上剥削内地，所以沿海城市从一开始就和基础设施的建设密切相关，无论是交通运输、货物转运，还是加工工业的形成发展以及城市管理等都比较先进。

　　欧洲的城市傍河，与当时罗马帝国时代的建桥、造浅滩有关，利用浅滩的商人就被迫在浅滩上或桥的附近逗留并出售货物。而一些城邦的邦主为了保护河渡，几乎都要建造城堡。在城堡的保护下，城市便慢慢发展和繁荣起来。欧洲的不少傍水城市如果意译的话，都带一个“桥”字或“滩”字。而水路运输与当时蹩脚的陆地道路相比，是最方便、最经济的交通方式。

　　河流越来越受到重视，后来终于有了一个亲切的名字——母亲河。关于中国的城市及母亲河，有着不少特殊的说法。河流沿岸地区多属广阔的平原，土壤肥沃、灌溉便利、水路运输得天独厚、水产资源丰富；河流还是天然的屏障。不过有人研究后得出结论：中国的大部分傍河城市都建在河的右岸（人的视觉方向与河的流向一致时的右方）。中国有句老话叫“左河右路，前池后山”（语出风水学，意谓宅居的左边有河，右边有路，前面是池塘，后面靠山是一种居住择地的优越模式）。约上世纪八九十年代，堪舆学（风水学）在我国流行过一阵子，但社会上意见分歧，赞成者说得头头是道，反对者说它是迷信。　

　　有些说法似乎已经超出了风水学，显现出一定的科学分析成分。“河右为吉，河左为凶”是一种环境观，有人从地理学角度来解释，认为地球自西向东逆时针转动时（风水学认为这是阴气的根源），北半球的内部因惯性作用而产生一股“右向”的偏移力，使北半球所有的河流右岸受水流挤压较大，集结了较多的对生物有益的微量元素和矿物质，故右岸的生气较足，草木繁茂，更宜于人类生存繁衍。