“天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予，天民之先觉者也；予将以斯道觉斯民也。非予觉之，而谁也？”

　　——《孟子·万章上》

　　此语为商初著名大臣伊尹所说，孟子不止一次引用。其实，更大的可能是孟子借伊尹之口，说出了自己的一个重要思想观点。“非予觉之，而谁也”，“当今之世，舍我其谁也”（《公孙丑下》），两句反问连句式都一样。

　　本文分析这段文字，有四点。

　　首先，“先知”“先觉”，“后知”“后觉”，这是人类发展的一个客观事实。人们掌握信息，学习知识，开发智慧，提高觉悟，从认识世界到改造世界，总是有先有后、有快有慢、有高有低。这既取决于人们生存的自然环境，如天灾频发、物产贫瘠就会延缓人文发展，又取决于人们生活的社会条件，如专制统治者就推行愚民政策。具体到个人，还取决于主观资质、态度和努力与否。总之，判断看似简单，原因实在复杂。

　　其次，“先知”是早于众人了解外部世界的人，就具体事实来说，任何人都可能成为先知。国家出现、学校建立后能够去学习的人，即“士”，开始都是贵族子弟，后来私学兴起，平民加入。这些读书人构成儒家话语体系中“先知”的主体。而“先觉”是“先知”中的出类拔萃者。他们由掌握知识，到形成理论，生发智慧，提高道德，树立志向。他们的最大特征是，对人的主观世界以及与客观世界的关系有非同一般的探究，明白了人生的意义与价值。儒家说法，这些人已成“君子”，其中少数人可成“大人”，极个别的可成“圣人”。

　　再次，“使……觉……”句式表达的是天命。先知、先觉天然地背负启发、教导、指引后知、后觉的使命和义务。天意是让“天民”——所有民众共同发展和幸福，而先知、先觉就是具体的带领者、引路人。这被孔子、孟子所揭示，是儒家以天下为己任的一项根本内容，一个重要原则。在此重大问题上，儒家思想远胜其他各家各派。不过“知”“觉”与否还要看人的内因。孔子曾批评：“困而不学者，民斯为下矣。”（《论语·季氏》）考察现实，此类人为数众多。尽管先知、先觉要始终如一地“使……觉……”，但历史总有大量的无奈。老天爷也没办法！

　　最后，“以斯道觉斯民”。孟子在前面已经说得很清楚，“斯道”指尧舜之道，其后的文武之道、周公之道，以及孔子之道，一脉相承。至孟子，表述为“王道”。以“王道”觉悟民众，与上世纪五十年代以共产主义教导新中国四亿五千万人，可有一比。民众的绝大多数，都在心中描绘了一幅美好图画，并愿意为之奋斗。这就是正能量。

　　人类社会是庞大而又复杂的共同体，各种思想学说不一而足。在古代中国，儒家思想便是“铁肩担道义”的一种，与道家、释家有所不同。庄子固然是高妙的“先觉”，个人精神已经自由，但万千民众怎么办，具体来说他是不管的。大乘佛教或佛学修行者在追求自己解脱的同时，也有“普渡众生”之说，但说归说，实际行动却相当有限，因而到达“彼岸”（觉悟）者少之又少。何况，对“觉”的理解，三家并非完全一致。