吕惠卿，字吉甫，泉州晋江人。他是嘉祐二年的进士，先在真州任军事推官，后经曾公亮推荐在集贤殿任校勘。当时集贤殿由王安石主持，两人在交往中，王安石对吕惠卿通晓世务的能力十分赞誉，吕惠卿则四处宣称：“我吕惠卿读儒学，只知仲尼（孔子）可尊；读佛经，只知佛之可贵；而今，我只知介甫（王安石）之可师。”王安石也向宋神宗作了郑重推荐：“惠卿之贤，岂特今人，虽前世儒者未易比也。先学王之道而能用者，独惠卿而已。”

　　在“熙宁变法”中，“事无大小，安石必与惠卿谋之。”王安石推行青苗法、均输法、助役法、农田水利法，具体内容均由吕惠卿亲手拟就。吕惠卿在主管司农寺期间，成绩卓著，为上办事，十分认真。因此宋神宗对他很放心，尤其赏识吕惠卿口才了得，博学善辩。吕被任命为太子中允、崇政殿说书。后来又任国子监、军器监的主要官员。由于韩琦、司马光等大臣反对新法，抓住河北推行青苗法时，曾用“强配”，并收息二分。宋神宗对此政产生犹豫：“朕始谓（青苗法）可以利民，不意乃害民如此！”宋神宗一表态，王安石“称疾居家”，奏请罢职。这时，任“王安石变法”的二号人物吕惠卿充当了主角，他由王安石力荐，任参知政事（副相），配合宰相韩绛掌管朝政。

　　司马光曾向宋神宗进奏：“惠卿憸巧非佳士，使安石负谤于中外者皆其所为。”“惠卿为之谋主，而安石力行之，故天下并指为奸邪。”宋神宗听不进去。司马光又告王安石：“谄谀之士，于公今日诚有顺适之快，一旦失势，将必卖公自售矣。”王安石为此很不高兴。

　　不料，王安石罢相不久，吕惠卿就使出两招，一是借郑侠上《流民图》，指使其心腹诬告王安石弟弟王安国，并借李世宁一案败坏王安石名声。二是把王安石写给自己的信偷偷交宋神宗阅，王安石信中一些措词引起宋神宗反感，吕惠卿大行挑拨离间之实。

　　宰相韩绛看穿了吕惠卿的计谋，便上奏宋神宗，请王安石复相。王安石复相后，认为吕人才难得，依旧任用吕惠卿。这时吕惠卿羽毛已丰，他大肆排斥异己，扶植亲信，把其弟吕升卿、吕和卿和妻弟方希觉提拔到重要位置。同时，利用权力大肆置办田产家宅。由于他私心太重，连宋神宗也看不下去了，他告诉王安石。王安石居然听不进去，宋神宗只好把吕惠卿多次诋毁王安石的进言，原封不动告诉王安石，王安石这才大为吃惊。

　　这时，几位依附吕惠卿的朝臣也弹劾吕惠卿，吕惠卿被贬出京。宋神宗因吕惠卿母亲卒，恩施其五万钱让他治丧。不料吕惠卿上书，要求再增补1万5千钱。大臣苏辙曾如此总结吕惠卿：狡辩奸诈，诡变多端，兴起大狱，诬陷公卿。尤其吕惠卿当年投靠王安石时，态度恭敬如学生对恩师，儿子对父亲。其父吕畴病逝，王安石还为其作墓志铭，但王安石一罢相，吕惠卿则视之为仇敌，不遗余力辱骂诬陷。故王安石在晚年为之深悔，斥吕为“福建子”。

　　吕惠卿一生经历了北宋（仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗）五朝，做官53年。由于吕惠卿诋毁王安石，后来的执政者皆不敢用他，他一直在朝外辗转为官至死。而吕惠卿虽在“熙宁变法”中有功绩，但他恩将仇报对王安石。故时人曰其“憸”。憸者，巧言谄媚者也。

　　吕惠卿在《宋史》中列入“奸臣传”，此论后人亦有分歧，但吕惠卿对王安石前后态度之大变，终究令士人所不齿。