在英语中，留恋过去被称为Nostalgia，是17世纪的一位叫霍夫尔的瑞士军医定名的。1688年，他随瑞士雇佣军在国外作战，很多士兵的精神、体力不佳，霍夫尔把疾病归因于士兵们祈求早日回国，遂取希腊文“家”（nostos）和“痛”（algos）两字合成为Nostagia。不过，现在所说的Nostagia，并不一定是“想家”，因为英语中的“想家”是homesick，而有Nostagia的人可能一辈子没有离开过家乡。

　　近年来的研究和对比实验颠覆了霍夫尔医生Nostalgia的原先定义。他们发现，留恋过去可以有效地对付孤独、厌烦和焦虑；使人对陌生人更为慷慨、更好地容忍不属自己圈内的人士；回忆过去常会使恋人、夫妇之间更为愉快、情感上更靠近。天气寒冷时，回忆过去的事会使人感到温暖。在频率上，大多数人每周至少留恋过去一次，年龄上小至7岁的孩子都有津津乐道某次过生日、某次郊游等留恋过去的行为。

　　当然，留恋过去有其痛苦的一面，或者说是痛苦和快乐混杂在一起，但总的说来，留恋过去的积极方面远大于消极面。那么，有什么办法能够引诱人们留恋过去呢？荷兰一所大学的研究人员发现听音乐最有效，他们的研究报告称，听歌会激发人们留恋过去，甚至使人感到身体温暖。广州中山大学的研究呼应了上述身体变暖的现象，他们跟踪部分学生一个多月，发现天气寒冷时学生比较容易留恋过去，在温度较低的屋子里的人比在暖和房间里的人更易留恋过去。这种身体和精神之间的联系使专家们大为振奋，他们认为留恋过去在人类的进化过程中可能起过相当的作用。