氦的发现过程，人们讲起来就宛如一个科学侦探故事。

　　1868年，英国一位科学家，名叫诺尔曼·洛克爵士，他使用一台称为光谱仪的仪器从事研究太阳。这种仪器能使科学家分辨出不同的元素，因为每一种元素的光谱线都是不同的。

　　在观察中，他发现了一条非常神秘的谱线，这条谱线是从一种新元素中发现的，而且这种元素从未在地球上找到过。于是，他就把这种元素称为“氦”。原来，这是从希腊语“太阳”转译而来的。

　　从那以后，科学家们着手进行实验，看看是否能够在地球上找到这种元素。很长很长的时间过去了，经过多少次实验，他们终于发现，在我们的空气中也存在着氦。不过氦的含量很低很低，在25万立方英尺的空气中只有1立方英尺的氦。所做的另一个实验使科学家们发现了镭能释放氦。镭所辐射的射线中，有一种射线（即γ射线）就是高速运动的氦原子核。

　　事实是，氦是一种非常有用的元素，它很轻，因此是有很大的浮升能力。氦也不易着火，因此，它特别适用于制造飞船，陆军及海军小飞艇以及用于制作气象气球等。

　　许多国家的政府认识到氦的重要性，于是，大家决定寻找氦的资源。在美国新墨西哥州、堪萨斯州以及德克萨斯州等许多地方，先后发现了一些天然气井。这些井里的天然气含氦百分之一到二。

　　当时，除此之外再没有什么氦源是这样高产，因此，美国政府竟成了世界上唯一拥有丰富氦气供应的政府。最初，氦气的成本约每立方英尺2000美元，而今天，每立方英尺氦气只需一个半便士。

　　此外，氦气也能够使用于医疗方面。它能够帮助气喘病患者呼吸畅通。同样，当潜水员和在坑道中作业的工人们回到地面上来的时候，先要呼吸氦氧混合气体，以防止得某种潜含疾病。