世界者，地球上所有地方也；也是天地万物的总和。浩渺宇宙，是大千世界；动物世界、艺术世界……皆表示领域；内心世界、主观世界，那是人的思维活动的范围。我们常说的三个世界中的第一世界指超级大国，第三世界是亚洲、非洲、拉丁美洲和其他地区的发展中国家的总称，第二世界指处在超级大国和发展中国家之间的发达国家（或称新兴工业化国家）。

　　1974年2月22日，毛泽东主席接见赞比亚共和国总统卡翁达时谈到，美国、苏联是第一世界；中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界；亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲是第三世界，拉丁美洲也是第三世界。中国是属于第三世界的社会主义国家。三个世界是毛泽东对世界战略格局的重要论断。

　　约上世纪八九十年代以来，随着地缘政治学意义上的盟体的出现以及全球化的兴起，三个世界的概念有所淡薄，相比之下，“第四世界”的概念开始形成且不断得到应用。第四世界的概念由约瑟夫·弗雷泽辛斯基于1969年在法国创造，开始时用来将公众的注意力转移到一些国家的持续贫困者（亦称亚无产者）身上，提倡“紧急援助”。到了上世纪八十年代，无论是富国还是穷国中的严重贫困者均被称为第四世界，后来发展到“紧急援助第四世界”运动，为建立一个没有贫困和受封阻的世界而奋斗。

　　第四世界实指“最不发达国家”，其中包括了阿富汗、孟加拉国、索马里、利比里亚、海地……这些国家靠自己的力量几乎无法生存下去，由于严重的依赖性，也许不久的将来还会这样下去。与其他三个世界相比，第四世界具有一种超历史的核心意思，它像一个（与其他世界）平行的世界，被大盟体封阻在外，承受着压迫、无权和结构性贫穷。

　　美国的非政府组织“世界土著研究中心”谈到第四世界时，尤其强调他们的灾难性生活条件。有的人甚至把所有贫民作为第四世界看待，所以社会学家常常觉得“第四世界”的概念提得比较模糊，不够精确，比如有些国家将那些强烈依靠石油资源和利用出口石油致富的第三世界国家称为“第四世界”。但是人们对遭到内战破坏、曾被所谓的“精英”抢劫一空、受到饥饿、自然灾害和艾滋病侵袭的非洲大陆愿意承担救助义务的精神值得点赞。

　　世界是在变化的，其实第三世界最早指的是不结盟国家——那些在冷战时期表示既不受第一世界，也不受第二世界支配的国家。随着冷战的结束，第三世界的概念转变成发展中国家。

　　有一种倾向性意见也许值得采纳：在经济上、社会上、技术上跟不上转向信息社会的国家。这些国家的公民无法获得对社会发展越来越重要的信息而显得“被其他世界封阻在外”，因此很容易掉队而成为第四世界。