和中国人过年一样，圣诞节最开心的是孩子，孩子们最喜欢的是圣诞老人。但是圣诞老人到底是谁，这个问题颇多争议。人们通常把尼古拉和圣诞老人混为一谈，而研究民俗的人却认为尼古拉和圣诞老人是两个概念，两者的最大区别在于，圣诞老人是没有历史背景的，而尼古拉确有其人，他于公元四世纪生于小亚细亚，家境富裕，父母是虔诚而善良的天主教徒，不幸双双早逝。尼古拉长大后把家产全部用来济贫救世，自己在教会担任神职，在百姓中的形象是个大善人。尼古拉最后担任米拉城的主教，被称为圣尼古拉，民间于是将许多助人为乐、帮困扶贫的故事和传说都和尼古拉挂起钩来。 

　　十七世纪，欧洲移民将所有关于尼古拉的故事和习俗带到了美洲，最后形成了Santa Claus（圣诞老人）。在美国，尼古拉和圣诞老人是没有区别的。其实，尼古拉是带有传奇色彩的历史人物，而圣诞老人则是后人塑造的人物形象。然而今天即使在欧洲，圣诞老人的概念也比尼古拉这个名字更为普及，据说这和可口可乐公司的广告攻势有关，把红袍子、白胡子、笑容可掬的微胖老人作为圣诞老人的形象，这是可口可乐公司从1931年开始请人设计的，从此，圣诞老人成了可口可乐公司的“形象代言人”走向了世界。 

　　至今为止，关于圣诞老人的来历和户籍问题仍然众说纷纭，而且许多国家都愿意把圣诞老人与自己国家的历史和传说联系起来。不过对孩子们来讲，问题没有那么复杂，他们只知道可爱的白胡子、红袍子老头是送礼物的圣诞老人。圣诞节在西方国家逐渐成为一年中最重要的送礼节日，有些欧洲国家的孩子们可收到两次圣诞礼物：12月6日获得圣尼古拉的礼物（据民间风俗，圣尼古拉在这一天显圣，并给孩子们送礼物，所以12月6日圣尼古拉日）。

　　长期以来，西方的众多国家在圣诞节期间开展一种名叫“致信圣诞老人”的活动，各地的邮局在基督降临节（圣诞节前第四个星期日开始至圣诞节止）期间专门设立“圣诞邮箱”，供孩子们投寄“致圣诞老人”的信件。孩子们通常都能收到回信，有的回信是按专门格式的，有的则是回信人亲手写的。不少回信相当漂亮，贴了圣诞节特种邮票，加盖了纪念邮戳。在孩子们的心目中，他们真的能和圣诞老人沟通。这一活动多数由邮政机构承办，也有民间组织协办的，这些组织自称“圣诞老人办公室”或“圣诞老人写字间”等。孩子们在信中往往夹入一张心愿条，年龄较小的孩子希望得到玩具、甜品等。近年来，越来越多的孩子提高了思想境界，他们用自己创作的画向圣诞老人或需要帮助的人倾诉自己的爱心，同时表达他们的非物质愿望：希望生活安定、世界和平、家庭完美、亲人和朋友健康幸福，有的孩子盼望度过一个“白色圣诞节”（雪花飞舞而有诗意的圣诞节）。 

　　有条件的人也许都可以学做圣诞老人，将爱心送给贫困的人和需要帮助的人，因为社会需要很多圣诞老人。