中学毕业上山下乡，湖北天门青年陈东升在当地的微生物研究所当了四年农工。1979年考入武汉大学学经济。后师从董辅礽教授，获经济学博士学位。他酷爱读书，长于思辨，大学时期利用周末把许多著名教授的家跑遍了，上门请教学习。他领悟到，作为一个知识分子，首先要有人文情怀，其次是独立思考和学习能力。毕业时，陈东升在珞珈山顶的石头上刻下“始”字，激励自己“千里之行，始于足下”。

　　1983年起，陈东升任职于外经贸部国际贸易研究所，后担任国务院发展研究中心《管理世界》杂志社副总编。他被称作“点子大王”，杂志社首次组织了中国500家大企业评选，最早提出的“国际惯例”一词从此风靡。1992年小平同志南巡讲话后，中国诞生了大规模的下海潮，陈东升创办了第一家全国性的股份制现代化拍卖企业中国嘉德，开启中国艺术品市场新篇章，后又创建泰康人寿，成为“92派”企业家的代表。20年后，这些企业成长为行业的“参天大树”，他的成功给后来的创业者诸多启示。

　　正如陈东升在《一槌定音》这本书中感叹：“在中国，现实比理想来得更伟大，她所给予我们的完全超乎我们的想象，总是让我感慨万千。”